『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第十二話 預けよ

母・志乃が攫われた一件から、十日ほどが過ぎた。

林道家の屋敷には、ようやく以前の空気が戻りつつあった。志乃に大きな怪我はなく、今では庭へ出て普段通りに過ごしている。

それでも千代丸は、以前より母の姿を気にするようになっていた。

縁側で本を開いていても、庭を歩く志乃の姿を何度も目で追ってしまう。姿が見えなくなれば、無意識に顔を上げて探している。

「千代丸」

「はい」

「また見ていますね」

志乃が笑いながら振り返った。

「何をでしょう」

「私を」

「見ていません」

「見ています」

千代丸は何も言えなくなり、本へ視線を戻した。

庭に母がいる。ただそれだけのことで安心している自分がいる。

以前の自分なら、こんなことを考えただろうか。

分からない。

二度目の生を得てから、自分の中には知らなかった感情が少しずつ増えている。それが良いことなのか悪いことなのか、千代丸にはまだ判断できなかった。

「若様」

後ろから弥兵衛が声をかけてきた。

「殿がお呼びです」

「父上が？」

「はい。これから清洲へ向かわれるそうで」

千代丸の眉がわずかに動いた。

「私もですか？」

「いいえ。今回は殿だけです」

「……私なしで？」

弥兵衛が笑う。

「何か不満でも？」

「ありません」

そう答えたものの、千代丸には引っかかるものがあった。

最近は清洲から呼び出しがあれば、自分も同行することが多い。それなのに今回は父だけ。

「誰からの呼び出しです」

弥兵衛は一瞬だけ黙った。

それだけで十分だった。

「信長様ですね」

「はい」

千代丸は本を閉じた。

何となく、嫌な予感がした。

◇◇◇

その日の昼過ぎ、景政は清洲へ到着した。

案内された部屋には、織田信長が一人で座っていた。

「林道」

「はっ」

景政は頭を下げた。

「此度は、我が妻をお救いいただき、誠に――」

「よい」

信長が途中で遮った。

「礼を聞くために呼んだのではない。座れ」

「はっ」

景政が腰を下ろす。

信長はいつものように笑っていなかった。

しばらく沈黙が続いた後、先に口を開いたのは信長だった。

「お前の次男だが」

景政の表情がわずかに変わった。

やはり千代丸の話か。

「千代丸が、何か？」

「俺に寄越せ」

あまりにも簡単に言われたため、景政は数秒、その意味を理解できなかった。

「……何と？」

「聞こえなかったか」

「いえ。しかし、どのような意味にございましょう」

信長の眉が動いた。

「どのような、とは？」

「人質として、ということでしょうか」

「違う」

「では、小姓に？」

「それも違う」

「では……」

信長は真っ直ぐ景政を見る。

「俺のそばで育てる」

景政の表情が変わった。

それは人質や小姓よりも、ある意味では重い言葉だった。

「殿。恐れながら、あの子はまだ十一にございます」

「知っておる」

「武も未熟にございます」

「それも知っておる」

「礼儀についても、まだ――」

「それは特によく知っておる」

景政は言葉に詰まった。

信長はわずかに笑った。

「だから今なのだ。あれが大人になってからでは遅い」

「何が、でしょう」

「育ち方が決まる」

景政が顔を上げる。

信長は続けた。

「あれは今、林道家の次男だ。小さな家を守ることばかり考えている」

景政は何も答えなかった。

信長は見抜いている。

千代丸が何を望み、何を恐れているのか。

「それでは駄目なのですか」

景政が聞いた。

「駄目だ」

信長は即答した。

「なぜでございましょう」

「小さすぎるからだ」

「……」

「見るものも、考えることも、使えるものも。林道家だけに置いておけば、あれは林道家を守ることだけを考える男になる」

「それで十分にございます」

「俺には足りん」

景政が顔を上げた。

「殿には？」

信長は少し笑った。

「俺は、あれにもっと大きなものを見せたい」

景政はその言葉を聞きながら、目の前の男が何を考えているのか測ろうとした。

ただ千代丸の才を欲しがっているだけなのか。

それとも、もっと別の何かを感じているのか。

答えは出なかった。

◇◇◇

清洲からの帰り道、景政はほとんど喋らなかった。

同行していた弥兵衛は何度か主人の顔を見たが、しばらくは何も聞かなかった。

やがて景政の方から口を開いた。

「千代丸を寄越せと言われた」

弥兵衛の足が止まった。

「何と？」

「信長様のそばで育てるそうだ」

「それは……」

弥兵衛もすぐには言葉が出なかった。

信長は林道家から千代丸を奪おうとしているわけではないだろう。しかし、織田家の当主から明確に「欲しい」と言われたものを拒む。

小さな林道家にとって、それが良い選択とは思えない。

「殿」

「なんだ」

「若様は、どう思われるでしょうな」

景政は苦笑した。

「嫌だと言うだろう」

「でしょうな」

二人とも簡単に想像できた。

◇◇◇

その夜、千代丸は父の前に座っていた。

隣には母・志乃、兄・景久、そして弥兵衛。家族だけで話をすることになった。

景政は清洲で信長から言われたことを、そのまま話した。

千代丸は最後まで黙って聞いていたが、話が終わるとすぐに答えた。

「嫌です」

景久が思わず笑った。

弥兵衛も少しだけ笑っている。

景政だけは笑わなかった。

「今回は簡単に断れる話ではない」

「前回も断りました」

「今回は違う」

「何がです」

「信長様は、お前を欲しいと言っている」

千代丸は眉を寄せた。

「以前から言われています」

「そういう意味ではない。いずれ正式に家臣として取り立てたいのだろう」

さすがに千代丸の表情が変わった。

「……正式に？」

「ああ。ただし、今すぐではない。まず清洲で暮らし、信長様のそばで学べとのことだ」

千代丸は目を閉じて考えた。

林道家。

父。

母。

兄。

今まで当たり前だった生活が、終わるかもしれない。

「断ればどうなります」

「信長様は無理に連れて行かぬかもしれん」

「なら――」

「だが、私は行った方がよいと思っている」

千代丸が父を見る。

その答えだけは予想していなかった。

「なぜです」

声が少しだけ硬くなった。

景政は息子の目を見ながら答える。

「お前が、ここにいるからだ」

「意味が分かりません」

「お前は林道家を守ろうとしすぎる」

千代丸は黙った。

「五つの頃からずっとそうだ。誰も死なせない。家を残す。土地を守る。そればかり考えている」

「悪いことですか」

「悪くはない。むしろ当主になる者なら、それでよい」

景政はそこで一度言葉を切った。

「だが、お前は当主にはならん。景久がいるからだ」

千代丸は兄を見る。

景久も黙って父の話を聞いていた。

「お前が林道家だけを守って一生を終える必要はない。以前にも言っただろう。好きに生きろと」

「覚えています」

「なら、一度外へ出ろ。林道家より大きなものを見て、それでも戻りたいと思えば戻ればいい」

千代丸は答えられなかった。

自分が何をしたいのか。

考えたことがなかった。

天下はいらない。

名声も城も領地も欲しくない。

静かに暮らせればいい。

そう思っていた。

だが、本当にそれだけなのか。

答えは出なかった。

「千代丸」

今度は母・志乃が声をかけた。

「私は行ってほしいと思っています」

千代丸は驚いた。

「母上まで？」

「はい」

志乃は穏やかに笑っていた。

「先日のことを、まだ気にしているでしょう」

千代丸の表情が曇る。

「それは……」

「あなたのせいではありません」

「しかし」

「最後まで聞いて」

志乃は息子の目を見る。

「あの時、あなたは自分のせいで私が攫われたと思ったでしょう」

「……はい」

「これからも私たちのそばにいれば、きっと同じように考えます。私たちに何か起きるたびに、自分がもっと上手くできていればと」

千代丸は何も言わなかった。

図星だった。

「そんな生き方をしてほしくありません」

「でも、家族です」

「はい」

「家族を守るのは当たり前でしょう」

志乃は微笑んだ。

「なら、私たちにもあなたを守らせてください」

その言葉に、千代丸は何も返せなかった。

自分が家族を守る。

そればかり考えていた。

家族が自分を守ろうとしていることなど、考えたこともなかった。

「兄上は？」

千代丸は景久を見る。

「俺か？」

「私が清洲へ行くことです」

景久は腕を組み、少し考えてから答えた。

「嫌だ」

千代丸は少しだけ安心した。

「ですよね」

「でも行け」

「どちらです？」

「両方だ」

景久は笑った。

「弟が家からいなくなるのは嫌だ。でも、お前がずっとここにいるのも何か違う気がする」

「兄上まで……」

「俺は林道家を継ぐ。だから、お前は別のところで好きにやれ」

景久は弟の肩を軽く叩いた。

「困ったら帰ってこい。ここは俺が残しておく」

千代丸は兄の顔を見た。

その言葉が、妙に嬉しかった。

◇◇◇

その夜、千代丸はなかなか眠れなかった。

庭へ出て月を見上げながら、清洲で暮らす自分を想像する。

信長のそばへ行く。

今までは時々訪れるだけだった場所が、自分の居場所になるかもしれない。

嫌だった。

怖くもあった。

それなのに、ほんの少し楽しみにしている自分もいる。

そのことが一番気に入らなかった。

自分は何をしたいのか。

答えはまだ出ない。

ただ、一つだけ分かったことがある。

林道家に残ることが安全とは限らない。

清洲へ行くことも安全ではない。

ならば、どちらにいればより多くのものを見て、より多くのことを学べるのか。

その答えだけは明らかだった。

◇◇◇

翌朝。

千代丸は父の前に座った。

「決めました」

景政が息子を見る。

「どうする」

千代丸はゆっくり頭を下げた。

「清洲へ行きます」

母が微笑み、景久も嬉しそうに弟を見る。弥兵衛も何も言わなかったが、その顔はどこか安心しているようだった。

景政だけは、いつもの落ち着いた表情のままだった。

「そうか」

「ただし、一つだけ」

「何だ」

「正式に家臣になるかは、まだ決めません」

景政はしばらく息子を見た後、声を上げて笑った。

「それは信長様に直接言え」

「そうします」

「怒るぞ」

「知っています」

◇◇◇

数日後。

千代丸は清洲へ向かうことになった。

今回は数日泊まるためではない。

そこで暮らすためだ。

屋敷を出る時、母は握り飯を持たせてくれた。景久は何度も「困ったら帰ってこい」と言い、弥兵衛は清洲まで同行する準備をしている。

父・景政は、最後まで余計なことを言わなかった。

千代丸が門を出ようとした時だけ、後ろから呼び止める。

「千代丸」

振り返った。

「はい」

「忘れるな。勝たずともよい」

千代丸は父の顔を見る。

林道家で何度も聞いた言葉だった。

「残れ、ですね」

「ああ」

千代丸は小さく笑った。

「分かっています」

そして今度こそ、生まれ育った屋敷を後にした。

◇◇◇

清洲へ到着すると、信長はすぐに千代丸を呼び出した。

「来たか」

「はい」

「遅い」

「予定通りです」

「相変わらず口の減らぬ童だ」

信長は楽しそうに笑った。

「それで、覚悟はできたか」

「何の覚悟でしょう」

「俺に仕える覚悟だ」

千代丸は少し黙った。

そして信長の目を見ながら答える。

「まだです」

信長の笑みが止まった。

「……何？」

「清洲で暮らすことは承知しました。信長様のそばで学ぶことも承知しました」

「なら同じことだろう」

「違います」

部屋にいた家臣たちが一斉に千代丸を見る。

千代丸は構わず続けた。

「私はまだ、信長様の家臣になるとは申しておりません」

部屋が静まり返った。

家臣たちは誰も口を開かない。

十一歳の子供が、織田家当主を前に何を言っているのか。

信長も数秒、何も言わなかった。

やがて口元が上がった。

「ははははは！」

突然の大笑いに、千代丸は少し身を引いた。

「何です？」

「いや、それでよい」

「怒らないのですか」

「なぜ怒る」

「以前、欲しいものを諦めるのが嫌いだと仰っていました」

「言ったな」

信長は立ち上がり、千代丸の前まで歩いてきた。

「だから、お前が自分から仕えたいと言うまで待ってやる」

千代丸は少しだけ目を細めた。

待つ。

あの信長が、自分を待つと言った。

「信長様」

「何だ」

「意外と気が長いのですね」

「お前相手だけだ」

「なぜです？」

信長は答えようとして、一度口を閉じた。

そして少し考えた後、笑った。

「知らん」

また、その答えだった。

千代丸も小さく笑った。

◇◇◇

その日から、林道千代丸は清洲で暮らし始めた。

まだ信長の家臣ではない。小姓でもなく、決められた役目もない。

信長のそばで話を聞き、家臣たちを見て、戦や政について学ぶ。

時には意見を求められ、時には何も言わずに一日を終える。

林道家の小さな屋敷だけが世界だった少年にとって、清洲には知らないものが多すぎた。

武将。

商人。

僧。

農民。

敵から送られてくる使者。

味方の顔をして嘘をつく者。

金で動く者。

義理で動く者。

そして、そのすべてを使おうとする織田信長。

千代丸は知らず知らずのうちに、この場所を面白いと思い始めていた。

二度目の人生が、初めて林道家の外へ大きく動き始めたのである。

そして二年後。

十三歳になった千代丸は元服し、一つの名を与えられることになる。

林道景継。

後に尾張の武将たちが、その名を無視できなくなる男の物語は、ここから本当の意味で始まっていく。