『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第六章 天下目前編

第百八話 戻ったら話す

毛利との講和がまとまると、羽柴秀吉はほとんど間を置かなかった。

「戻るぞ！」

号令とともに、軍勢が東へ向かう。

戦を終えたばかりの兵たちに、十分な休息を取る暇などない。備中から姫路へ、さらにその先へ。秀吉が目指しているのは京――いや、正確には明智光秀だった。

秀吉自身も急いでいたが、その傍らにいる黒田官兵衛は、さらに先の状況まで見ていた。

「殿。明智殿も、我らが戻ることはすぐに知るでしょう」

「じゃろうな」

「ならば、味方を集めるはずです」

秀吉の顔から笑みが消えた。

「間に合うか」

「間に合わせるのです。明智殿に時を与えてはなりませぬ。京を押さえ、畿内の諸将を従えられてからでは遅い」

「分かっとる」

秀吉は進軍する兵たちへ目を向けた。

「走らせろ」

「はっ」

「上様の仇を討つ」

秀吉軍は猛烈な勢いで東へ進んでいった。

後に、中国大返しと呼ばれることになる行軍だった。

◇◇◇

光秀のもとにも、秀吉が動いたという知らせは届いていた。

「羽柴勢が戻っております」

報告を受けた光秀は、しばらく何も言わなかった。

「どこまで来ている」

「すでに姫路へ向かっているとのこと」

「……早いな」

予想以上だった。

毛利との戦を抱えている以上、秀吉とて簡単には戻れない。そう考えていたわけではないが、これほど早く講和へ動き、軍勢を返してくるとは思っていなかった。

「羽柴筑前守……」

信長の下で何度も同じ戦場に立った男が、今度は自分を討つために戻ってくる。

光秀は地図を見ながら尋ねた。

「他はどうしている」

「柴田様は北陸にて動きを見せております。滝川様についても、こちらへ加勢する様子はございませぬ」

「丹羽は」

「明智方につくとの返答はありません」

光秀は静かに目を閉じた。

当然だった。

信長を討った瞬間から、自分が織田家の多くを敵に回すことは分かっていた。

それでも、もう一人だけ動きが気になる男がいた。

「景継は」

家臣が一瞬、言葉に詰まった。

「林道様は……各地へ使者を送っているようです」

光秀が目を開けた。

「使者？」

「はい。丹羽様、滝川様、柴田様。そのほか、織田家に属する国人たちにも」

「兵はどうしている」

「こちらへ向けてはおりませぬ。林道勢は、明智討伐に加わる様子がございません」

光秀はしばらく何も言わなかった。

やがて地図へ目を落とし、小さく息を吐く。

「……そうか。私を追わなかったか」

「明智様？」

光秀の視線が地図の上を動いていく。

秀吉は自分を追っている。

一方の景継は、自分ではなく丹羽、滝川、柴田、そして各地の国人へ手を伸ばしている。

そこまで考えたところで、光秀の口元にわずかな笑みが浮かんだ。

「なるほどな」

「何がでございます」

「いや、何でもない」

光秀はそれ以上説明しなかった。

ただ、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

「やはり、お前はそうするか」

◇◇◇

秀吉軍が畿内へ近づくにつれ、光秀を取り巻く状況は厳しくなっていった。

思うように味方が集まらない。

信長を討ったという事実は、光秀が考えていた以上に重かった。

そしてついに、山崎で両軍が激突した。

羽柴秀吉と明智光秀。

信長の死によって生まれた大きなうねりが、早くも一つの戦場へ集まろうとしていた。

「押せ！」

秀吉の声が響き、兵たちが前へ進む。

明智勢も応戦し、矢が飛び、槍がぶつかり、怒号が戦場を覆った。

光秀も馬上から戦況を見ながら、次々と命令を出していく。

「左を下げるな！　中央を支えろ！」

「はっ！」

だが、厳しい。

兵の数も違えば、勢いも違う。

何より大きかったのは、秀吉軍の帰還があまりにも早かったことだった。

光秀が畿内を完全に固める前に、秀吉は戻ってきた。

「明智様！」

家臣が駆け寄ってくる。

「左が崩れます！」

「兵を回せ」

「もう余力がございませぬ！」

光秀が歯を食いしばった。

遠くには秀吉軍の旗が揺れている。

「秀吉……」

見事だった。

認めざるを得ない。

自分が信長を討った直後、これほど早く戻り、これほど早く兵をまとめて目の前へ現れた。その決断と行動の速さは、間違いなく秀吉自身の力だった。

「明智様！　これ以上は持ちませぬ！」

光秀は戦場を見渡した。

すでに一角が崩れ始めている。一つが崩れれば、それに引きずられて次も崩れる。

ここで踏みとどまっても、兵を失うだけだった。

光秀は一度目を閉じ、決断した。

「退く」

家臣が息を呑んだ。

「しかし！」

「ここで全滅する必要はない」

「どちらへ」

「坂本へ戻る」

「はっ！」

命令が伝わり、明智勢が退き始めた。

山崎の戦いの勝敗は決した。

勝ったのは、羽柴秀吉だった。

◇◇◇

秀吉軍から歓声が上がった。

信長を討った明智光秀を破った。その事実に、兵たちは勝利を喜んでいる。

しかし秀吉は、まだ戦場から目を離さなかった。

「光秀は」

「敗走しております」

「生きておるのか」

「はい」

秀吉が官兵衛を見ると、官兵衛はすぐに意図を察した。

「追わせましょう」

「逃がすな」

「無論です」

秀吉は拳を握った。

中国から戻り、ついに光秀を破った。

だが、まだ終わってはいない。

光秀を討ち取って初めて、信長の仇を討ったことになる。

「必ず見つけろ」

「はっ！」

追撃の兵が次々と動き始めた。

◇◇◇

山崎での戦いの結果は、ほどなく景継のもとにも届いた。

「若様！」

馬を飛ばしてきた使者が、景継の前で膝をつく。

「山崎にて羽柴様と明智様が激突！　羽柴様が勝利されたとのことです！」

景継の表情が変わった。

「先生は」

「敗走したとのことです」

景継は黙った。

予想していたことだった。

秀吉が戻り、光秀と戦う。

そして現在の状況なら、秀吉が勝つ可能性が高い。そこまでは景継にも読めていた。

だが、実際に光秀敗北の知らせを聞けば、胸の奥が痛む。

「……先生」

弥兵衛が心配そうに景継を見る。

「若様。我らは、どういたします」

景継は地図へ目を落とした。

自分で決めたことだった。

光秀は追わない。

秀吉に任せる。

その間に、自分は織田家に残された者たちをまとめる。

その判断を後悔しているわけではない。

長秀、一益、勝家。そして各地の国人たち。

すでに話は進み始めている。

秀吉が光秀と戦っている間に、景継は別のものを手に入れつつあった。

それでも、一つだけ心に残っていることがある。

あの日。

景継は光秀に言った。

「戻ったら話しましょう」

光秀は確かに答えた。

「そうだな」と。

まだ聞いていない。

なぜ信長を討ったのか。

なぜ、あそこまで信長と決裂したのか。

そして、なぜ自分には何も言わなかったのか。

景継は立ち上がった。

「弥兵衛」

「はっ」

「後のことを頼む」

弥兵衛の表情が変わる。

「どちらへ行かれるのです」

「先生のところへ行く」

「若様！」

「兵は動かさない。私だけでいい」

「なりません！　明智様は敗走中なのですぞ。羽柴勢も追っております！」

「分かってる。だから急ぐんだ」

景継は刀を手に取った。

「先生を助けに行くわけじゃない。ただ、話を聞きに行くだけだ」

「しかし……」

「約束したんだ」

弥兵衛が黙る。

景継はそのまま外へ向かった。

「戻ったら話すって」

弥兵衛には、もうその背中を止めることができなかった。

◇◇◇

夜。

光秀は少数の供とともに坂本を目指していた。

山崎で敗れ、兵の多くを失った。周囲は暗く、聞こえてくるのは馬の蹄と虫の声、そして遠くから迫ってくる追手の気配だけだった。

「明智様、先を急ぎましょう」

「ああ」

光秀が馬を進める。

しばらく進んだところで、前方に一つの人影が現れた。

供の者たちが一斉に身構える。

「何者だ！」

光秀も馬を止めた。

月明かりの下、一人の男が道の中央に立っている。

刀は抜いていない。

ただ静かに、こちらを待っていた。

光秀の目が細くなる。

やがて、その人物が口を開いた。

「先生」

光秀の表情が止まった。

「……景継」

景継がゆっくりと近づいてくる。

光秀の供たちが刀へ手をかけたが、光秀がすぐに制した。

「下がれ」

「しかし！」

「下がれ」

供たちは命令に従った。

光秀は馬から降りると、景継の前に立った。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

先に口を開いたのは光秀だった。

「私を討ちに来たのか」

景継は首を横に振った。

「違います」

「では、何だ」

景継は光秀をまっすぐ見た。

怒っているのか。

悲しんでいるのか。

自分でも分からない。

それでも、これだけは聞かなければならなかった。

「あの日、戻ったら話すと言いましたよね」

光秀の目がわずかに動いた。

「私は戻りました」

景継は一歩だけ光秀へ近づく。

「だから、話してください」

長い沈黙が流れた。

やがて光秀は、静かに息を吐いた。

「……そうだったな」

先生と弟子。

二人が交わした約束が、ようやく果たされようとしていた。