黒耀の瞳、翡翠の涙

8.夏のお迎え（1）

「ふふん、ふふふふ」

「ミオ、マオ先生がなんかおかしい」

「好きにさせてあげて……年に二回のことだから」

　今日から五日間、父の堅吾が戻ってくる。麻緒はご機嫌で料理の支度を続けていた。

「お母さん、わたしはしばらくリビングで寝るね。布団出しておく」

「ありがとう、そうしてくれると助かるわ。ふふふ～ん」

　調子っぱずれの鼻歌が、キッチンに響き渡っていた。

「お帰り～」

「ただいま母さん、水緒～」

　人目を憚らず両手を広げて抱き合う両親を、なんとなく気まずい表情で見つめる。親のこういうシーンはどうも見慣れない。目のやり場に困るといったところだろうか。

「父さん、お土産張り切って選んできたよ。ほら、見てごらん」

　麻緒へのプレゼントは翡翠のブローチだった。若葉の形にカットされた大小の石が、絶妙な配置で並んでいる。

「新潟の、糸魚川産の翡翠だ。日本では最高級の品だよ」

　水緒は同じく翡翠のキーホルダーを受け取った。麻緒のブローチとお揃いのデザインだが、ひとまわり小さい。

「あとこれ、大きさバラバラだけど使えるだろうと思って」

「ありがと、お父さん。こんなに沢山」

　大小入り混じった翡翠のビーズの袋を受け取った。手芸部で使う予定のものである。水緒はありがたく頂戴した。

「ささ、ご飯ご飯！　今日は素麺と、お父さんの好きなゴーヤチャンプルーととうもろこし」

　食卓を整え、料理を次々に並べていった。

「そういえば素麺って、メキシコで食べたことある？　すごく細い麵なんだけど」

「メキシコでは……麺はほとんど食べないな。トルティーヤの独り勝ち状態だ。あっても〈フィデオ〉くらいだ、トマトベースと鳥の出汁のパスタ」

「そう思ってめんつゆの他に、トマトソースのつけ汁も作ったわ。辛いのが好きな人はタバスコかけてもいいわよ」

「わ～い、俺そうする」

　辛い物好きのヨァルが嬉々としてつけ汁にタバスコを混ぜていた。二人は箸の代わりにフォークで素麺をすくい上げる。まだまだ箸には慣れていない様子だった。

　水緒は最近ようやっと食べれるようになった、ゴーヤチャンプルーに手を伸ばす。麻緒が薄切りにして塩もみし、冷水にさらしたゴーヤはほんのりとした苦味が残っていた。

「だいぶ苦味が抑えられてるね」

「そりゃもう、お母さん頑張ったもの」

「どれどれ……うん、苦い！　初めて食べる味だ」

「メキシコではゴーヤという野菜は、まず見かけないからな。珍しい味だ」

「ほう、そうなのか。沖縄が産地だからメキシコにもありそうだと思ったんだが……興味深いな」

堅吾は微笑みながら、ビールを片手にじっくりと料理を味わっていた。

「このトウモロコシ、甘い！　甘すぎる。これが日本の味か……」

　相変わらずヨァルが騒がしい。出てくる料理に次々と感想を述べていった。

　頃合いを見て、麻緒は冷蔵庫を占拠していたスイカを取り出し豪快に切り分ける。普段は大きすぎて食べきれず、買う手を止めがちになる食材だったが。せっかくの機会だからと奮発した結果だった。

「水緒、塩を取ってくれないかな」

　父は昔から、スイカに塩をふりかけて食べるのが癖だった。母も水緒もそのまま食べる派だが、塩をかけると甘味が引き立つというのが彼の言い分だった。

「……あ、俺も塩が欲しいです」

「俺はチリパウダーで」

　メキシコ流はスイカの食べ方ひとつとっても違った。文化の違いをここでも実感する。

　軒先に吊るした風鈴が、暑さをいくぶん和らげているかのようだった。

「ところでケンゴさん、ちょっとお聞きしたいことがあるんですが」

　夕食も終わりかけたところで、シウが堅吾に声をかけた。慎重に言葉を選んでいる様子だった。

「ミオから聞きました。貴方はいろいろな石を集めているそうですね」

「うん、天然石の収集が私の趣味なんだ。君も石に興味があるのかい？　だったら、ぜひ私のコレクションを見ていってほしいな……」

　水緒は内心ハラハラしながら事のなりゆきを見守った。堅吾は石のこととなると、喋り出したら止まらない。どう話を持っていくか、シウの出方を伺った。

「ええ、特に黒耀石に興味があるんです。もしかして持っていませんか？　書斎に石を飾られていると、聞いたもので」

「ああ、いいのがあるよ。見に行こうか、こっちへおいで」

　堅吾の書斎は水緒がしばらく使っていたため、高校の教科書や参考書が机に積まれていた。彼は飾り棚を一望し、ひとつのオブジェをゆっくりと持ち上げ、ローテーブルの中央に置く。

「え……これって、黒耀石なの？」

　水緒が驚いた理由は、その石が黒くなかったからだ。目の前にあるそれはグレーの巨大な石である。

「日本の黒耀石はね、どちらかというと灰色っぽいものが多いよ。これは大分の姫島産だ」

「ふぅん……」

　濃い灰色の石を見つめていると、不思議な感覚に陥った。なんだかシウの髪と目みたいだと、水緒はぼんやり思えたものだ。

「凄いや……ここまで大きいのは、なかなかお目にかかれないっすよね」

　ヨァルも茫然と石を見つめている。シウもその存在感に圧倒されているようだった。

「ちなみに……ケンゴさん、売るとしたら幾ら値をつけますか？」

　シウが切り出した。抑えた声に彼の本音がありありと滲み出ている。彼らの”武器”として確保したい、そういう魂胆だ。

「うーん、買った時は――万だったから、それ以上ってとこかな……ただねぇ、なんかこれに愛着があってね。特にこの形、石でできた翼みたいじゃないか。観賞用として、見ていて飽きない良さがある」

「……そうですね」

「今のところは、手放したくないかな。まぁ、生活に困ったらその時に考えるね」

「そうですか……見せていただいて、ありがとうございます」

　書斎を出た後も、シウは考え込むように俯いていた。

「有名な黒耀石といえば、メッカのカーバ神殿にある黒石もそうだね。あれも割れてしまったというのにセメントで繋いで、今もイスラム教徒の信仰対象だ。人間の思い入れっていうのは凄いものだよ」

　堅吾の蘊蓄に耳を傾けながら、全員でリビングまで戻った。ひとり残っていた麻緒がテーブルを拭き終わったところだった。