黒耀の瞳、翡翠の涙

7.星に願いは、叶わない（2）

「えっと……ここだったと、思うんだけどなぁ」

　小中学校の教科書が保管されていた場所をガサゴソと漁る。水緒が引っ張り出してきたのは、青いフィルムと紙で作られた円盤――星座盤だった。

「せっかくだし、今日は天体観測に行こう。おすすめスポットがあるよ」

　星座盤を抱えて嬉々として語りかける水緒だったが、二人はお互いの顔を見合わせて沈黙した。どことなく歯切れの悪い調子でヨァルが応える。

「んー……いいよ、どの辺？」

「近くの公園だよ。住宅街の中だから、明かりが少なくて星が見やすいの」

　なんとなく気乗りしなさそうな二人の顔を、水緒は覗き込むようにして見上げた。

「せっかく年に一度の……しかも晴れの時しか、見られないんだよ？　見なきゃ損だよ」

　シウが観念したように溜め息をついた。

「わかった、行こうか」

「天の川――って、スペイン語でどう言うのかな」

「ビア・ラクテアだ」

「そうなんだ。カササギっていう鳥がいてね、それが天の川に橋のように繋がるの。でも雨が降ると、その橋が流されてしまうんだって」

「雨か。トラロックの機嫌が悪いとそうなるのかな」

「トラロック？」

　ヨァルの呟きに反応すると、シウが説明する。

「アステカ神話の雨の神だ。チャルチウィトリクエと同じ一族とみなされることもある」

「”あいつらイチャイチャさせるのウザイ”って、そういう気分になった時じゃないのかな」

「あはは。そうかもねー」

　星座盤を七月七日、午後九時に合わせて北の方角を向く。

「よし。これで織姫星と彦星を探すんだけど……こと座のベガと、わし座のアルタイル。スペイン語ではどう言うの？」

「同じだ、ベガとアルタイル。こと座はリラで、わし座はアキラ」

　シウが答えた。即答だった。

「ふぅん……あ、ベガはあれだと思う。真ん中近くの光ってるのね。アルタイルは……あれかなぁ、もうちょっと端のほうの」

　駅周辺に比べると随分と暗いが、ぽつぽつと存在する街灯が邪魔に感じられた。

「天の川は……あんまりはっきり見えないね。これ以上暗くはならないだろうし、仕方ないか」

「じゃ、そろそろ帰ろうか――それとも、ここの方が戦いやすいかな」

「え？」

　ヨァルの放った言葉に、水緒は思わず硬直する。

「ついでなんで、アステカ神話の星の話でもしようか――星は、ツィツィミメそのものだと言われてるよ」

　ざわっと、空気が動いた気がした。次第に大きくなる、バサバサという物音。

「え……カラス？」

「そう言えば、ミオは見るの初めてかな。鳥の形のやつがいるんだ。小さくてすごく狙いにくくて、倒すのにちょっと手間がかかる」

　間違いない。遊具や街路樹に降り立った幾羽もの黒い鳥。

　その数は、おそらく五十を超えようとしていた。

「――狙撃する気にもなれない。向こうが仕掛けるのを迎え撃ったほうがいい」

「だな。時間がかかるかもしれないが、待ち伏せでいこう――ミオは真ん中に。俺とシウの背中でも触っていて」

　二人は背中合わせに構える。水緒は恐る恐る両腕を伸ばし、そっと彼らの背中をさするように触れた。暗い公園で、翡翠色の光がはっきりと浮かび上がる。

　群れの動きは単純だった。一羽が飛び立つと、他も一斉に動く。ただし、個体差で若干のタイムラグがあった。

「”網”を張る。タイミング合わせろ！」

　飛びかかる鳥たちに向けて、シウとヨァルは両拳を突き出した。そこを起点に光の格子模様が浮かび上がり、二人の正面を盾のように塞ぐ。

「ギャイっ！」

　光の網に絡めとられた鳥の幾羽かが、塵と化す。だがその網は一瞬で消え、遅れて来たタイミングの鳥たちに、二人は腕や足を突かれていた。

「っぐ」

「もう一度……っ！」

　再び”網”が展開される。また数羽、二人の仕掛けた罠に鳥が陥る。何度か繰り返すと鳥は一旦退き、また遊具や樹上に止まろうとしていた。

「ってぇ……でも、だいぶ数、減らせてるな」

「……あぁ、作戦は悪くない。ミオのおかげで”網”の威力が絶好調だ」

「そ……そう？　二人とも、大丈夫？」

「勝算は……充分あるよ。問題はあっちの全滅まで付き合うか、向こうがやる気なくして撤退するのを待つかってところ」

「追撃は、やるだけ黒耀石の無駄遣いだからな」

　結局のところ、総攻撃の第二陣で勝敗は決した。彼方の空へ飛び立つ鳥の数は、十羽を下回っていた。

「……あーあ。全滅させたかったなー」

「仕方ない。夜明けまで付き合うのは、流石に無理だ」

「……」

　水緒は何も言えなかった。二人とも、最初からこうなることがわかっていたのだ。自分の不甲斐なさに涙が滲んでくる。

「ごめん、なさい……わたしが行こうって言ったから」

「謝る必要はない。いつかは戦う相手だった……俺たちは、覚悟を決めるきっかけが欲しかっただけだ」

「大丈夫、〈翡翠ノ司〉がいるかいないかで俺たちの安全は段違いだからさ……ってて」

　しばらく沈黙が続いたが、その静寂をシウが破る。

「……ミオ、ヨァルの傷を治してやってくれ。マオ先生を心配させたくないから、ここで治療してほしい」

「治療……大丈夫かな、わたし、初めてなんですけどっ」

「えっと、マリアは撫でるだけって感じでやってるぜ。完全に治すと本人の負担が高いらしいから、少し傷を浅くするくらいで。それだけでこっちは充分助かる」

「わかった。どこ？」

　スマホのライト機能で患部を照らしながら、水緒は傷口を撫でた。ここでも翡翠色の光が手のひらから滲み出る。

　鳥のクチバシにやられた傷跡は、小さいが深そうで、かなり痛いだろうと想像がついた。ヨァルの手当てが終わり、シウのほうも同じように処置する。

「……いつもは〈アシ・アシ〉に負傷者を担ぎ込むんだけどな、遅いと傷口が悪化してってこともあり得る。やっぱりミオがいてくれると心強いよ」

　ヨァルの感謝の言葉に、水緒はぎこちなく笑い返した。この程度のことでしか、彼らに返せるものがないと。苦い思いが水緒の胸中を満たしていた。