スピンオフ・茜編 第2話「現代と異世界のはざまで」
「お待たせしました、カフェオレです」
カウンターにカップを置くと、異世界の客が興味深そうに覗き込んだ。
「おお、これは先日飲んだものとはまた違うな。香りもまろやかだ」
「はい。ミルクを加えることで、より飲みやすくなっていますよ」
そう言って微笑みながらも、茜の心はどこかモヤモヤしていた。
KICHIJOJI COFFEEで働く日々は変わらず楽しい。
異世界の人々にコーヒーを提供し、彼らが驚いたり喜んだりする姿を見るのも好きだ。
でも――
（私、これでいいのかな？）
時々、そんな考えが浮かぶ。
＊＊＊
「なんか最近、考え込んでないか？」
営業が一段落し、店の片付けを手伝ってくれているエレインが声をかけてきた。
「えっ？」
「最近、よく難しい顔してる」
茜は一瞬言葉に詰まったが、隠しても仕方ないと思い、正直に言葉を選んだ。
「……エレインって、すごいなって思うんだよね」
「私が？」
「だって、剣も魔法も使えて、冒険者として生きてるでしょ？ 異世界で生きるために、ちゃんと力を持ってる」
「まあ、そうだな」
エレインは肩をすくめる。
「私は生まれた時からこっちの世界にいるし、それが当たり前だっただけだ」
「でも私は……ただのアルバイトで、コーヒーを淹れてるだけ」
「それも立派な仕事だろ。コーヒーを淹れるのは職人の仕事だ。それがどうした？」
エレインは首をかしげる。
「別に、お前は剣を振るう必要も、冒険に出る必要もないだろ？」
「でも……」
茜は言葉を探しながら、自分の気持ちを整理しようとした。
「私、この世界に来ても、日本にいた時とやってることがほとんど変わらないんだよね」
「それが不満なのか？」
「……分からない」
彼女は曖昧に首を振る。
「陽翔さんはこの店を守るって決めてるし、エレインは冒険者としての力を持ってる。でも私は……ただのバイトのまま。異世界に来たのに、何か変わらなきゃいけないんじゃないかって思うんだ」
エレインは少し考え込んだあと、ぽつりと言った。
「……じゃあ、お前は何になりたいんだ？」
「え？」
「お前は、『今のままじゃダメ』って言うけど、じゃあ何になりたいんだ？」
茜は言葉に詰まった。
「分からない……」
「なら、別に焦らなくてもいいんじゃないか？」
エレインは軽く笑いながら言った。
「だって、私から見ればお前はすでにこの世界で生きてるぞ？」
「そう、なのかな……」
「お前は異世界で、コーヒーを広めてる。それだけで、十分すごいことだと思うが？それに、この街の住人からすれば見た目も考え方も特徴的だ。KICHIJOJI COFFEEの女職人といえば、みんな茜を思い浮かべるくらいには有名だ」
エレインの言葉に、茜は少しだけ気が楽になった。
＊＊＊
お客さんからの気づき
次の日、KICHIJOJI COFFEEには見慣れた顔の客がやってきた。
それは、前にカフェオレを気に入った騎士だった。
「また来てくれたんですね」
「うむ。あのカフェオレというやつが忘れられなくてな」
彼は嬉しそうに笑った。
「実は、城の同僚にもすすめてみたんだが……」
「え？ それって……」
「飲んだことがある者が増えたぞ。『あの店のカフェオレを飲んでみろ』と評判になっている」
「そ、そうなんですね……」
茜は驚いた。
自分が作ったコーヒーを、誰かが他の人に勧めている。
この店のコーヒーを知る人が、少しずつ増えている。
「それにしても……」
騎士はカップを持ち上げながら言った。
「お前たちの店がここにあって、本当に良かったと思うよ」
「……」
茜は、思わず言葉を失った。
（……そうか。私のやってることって、ただのバイトじゃないんだ）
確かに彼女は、戦う力も、魔法もない。
でも、彼女のコーヒーを喜んでくれる人はいる。
彼女の言葉で、興味を持ち、新しい味を知る人もいる。
（もしかして、これが……私にしかできないことなのかな）
ぼんやりと、だけど、何かが心に落ちる感覚があった。
＊＊＊
「エレイン、私さ……」
その夜、店を閉めたあと、茜はエレインに話しかけた。
「なんとなくだけど、分かった気がする」
「何が？」
「私は、KICHIJOJI COFFEEの一員なんだなって」
エレインは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑った。
「そうか。気づくのが遅いぞ」
「えへへ……」
茜は照れくさそうに笑う。
異世界に来ても、自分のやってることは変わらないと思っていた。
でも、この世界でコーヒーを広めることには意味がある。
この世界の人々にとって、それは新しいものなのだから。
「じゃあ、これからはもっと誇りを持って働けるな？」
「うん！」
ようやく、少しだけ、自分の居場所が見えてきた気がした。
