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第25話「戦場帰りの兵士とフレンチロースト」

王都ルーンハイトは、戦争の勝利に沸いていた。

広場では楽団が奏でる音楽、街を彩る旗、人々の歓声があふれ、まるで祭りのような賑わいだ。

だが、そんな祝いの空気の中、歩く兵士たちの表情は静かだった。

戦場から戻った彼らは、王都の喧騒とは対照的な空気を纏っていた。

「……戦争は終わったんだな」

「なのに、どうしてこんなに落ち着かないんだろうな」

鎧を外し、疲れた足取りで街を歩く兵士たち。

彼らがたどり着いたのは、一軒の小さなコーヒースタンドだった。

看板には、「KICHIJOJI COFFEE」の文字。

扉を押し開けると、ふわりと広がる焙煎された豆の香ばしい香りが迎えた。

＊＊＊

深煎りの香りと温かさ

「いらっしゃいませ」

カウンターの奥で陽翔が迎える。

兵士たちは静かに席につき、店内を見渡した。

戦場の喧騒とは違う、穏やかな空気。

店の隅でカップを傾けるエレインが、彼らにちらりと視線を向ける。

「……お前の店のことは戦場で聞いていた」

傷のある兵士が、陽翔に声をかけた。

「騎士団の連中が『戦場の疲れを癒す飲み物がある』ってな」

陽翔はカウンターに手をつきながら、彼らを見た。

「戦いを終えた今、一番飲むべきコーヒーをお出ししましょう」

そう言うと、深煎りのフレンチローストの豆を取り出した。

「これは、フレンチロースト。コーヒーの中でも最も深く焙煎されたものの一つです」

陽翔は豆を挽きながら続けた。

「長く焙煎することで、酸味が消え、代わりにしっかりとした苦味とコクが生まれる。

この苦味には、心を落ち着かせる作用があるんですよ」

「苦いものが、落ち着く……？」

兵士たちは不思議そうな顔をしたが、陽翔は静かに笑った。

「そうです。深煎りのコーヒーには、ただの苦さじゃなくて奥深い甘みと香ばしさがあるんです」

彼はゆっくりと湯を注ぐ。

蒸らしの時間が過ぎると、豆の表面から小さな泡が膨らみ、

やがて煙のように漂う香りが店内を包んだ。

「……いい香りだな」

「戦場で嗅いだことのない匂いだ」

兵士たちは目を閉じ、香りを吸い込んだ。

陽翔はカップに注ぎ、彼らの前に置いた。

「どうぞ」

＊＊＊

兵士たちはゆっくりとカップを持ち上げた。

「……いただく」

一口含むと、まず最初に感じたのは力強い苦味。

しかし、飲み込んだ後には、焙煎の甘みと心地よいコクが残った。

「……これは……」

兵士はもう一口、また一口と飲み進める。

「苦い……でも、嫌な苦さじゃない」

「むしろ……落ち着くな」

カップを置いた兵士の手が、わずかに震えていた。

「俺たちはずっと、剣を握っていた」

「敵を倒して、傷を負って、仲間を見送って……それが終わった今、何をすればいいのか分からなかった」

陽翔は彼らを見つめながら、静かに言った。

「戦争が終わっても、心が戦場に残ることはある」

「……」

「そんなときに、コーヒーの苦味が役に立つんです」

「苦味が……？」

「そうです」

陽翔はカウンターに肘をつきながら言った。

「深煎りのコーヒーは、ただ刺激的なだけじゃない。

苦味を感じながら、ゆっくり飲むことで、心を落ち着かせることができる」

兵士たちは黙っていたが、もう一度、カップを傾けた。

「……ふぅ」

傷の男は深く息を吐き、微かに笑った。

「そうだな……剣を握らない時間も、必要なのかもしれない」

＊＊＊

街の外では、人々が戦争の勝利を祝っていた。

だが、KICHIJOJI COFFEEの中には、静かな時間が流れていた。

兵士たちはカウンター越しに陽翔を見つめ、小さく笑う。

「……ここは、戦場とは違う時間が流れているな」

「ここでは、戦いのことを考えなくて済む」

「もう少し、ここにいてもいいか？」

陽翔は微笑みながら、新しいコーヒーを淹れ始めた。

エレインはそんな彼らを見ながら、そっと呟いた。

「彼らも元の生活に戻れればいいのだが…」

陽翔は小さく頷き、カップにコーヒーを満たしていく。

彼のコーヒーは、戦う者たちの心を癒していた。

静かな夜、深煎りの香りが店に満ちていく。