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第22話「戦場のコーヒーと騎士たちの気づき」

火薬と血の匂いが漂う戦場の空気。

剣と魔法が交錯し、昼夜を問わず続く戦いの中、兵士たちの疲労は限界に近づいていた。

その最前線から少し離れた野営地。

粗末な天幕の下、騎士たちは小さな焚き火を囲んでいた。

「……ヴァルター様、本日は休息を取られたほうがよろしいのでは？」

若い騎士が、隣に座る壮年の戦士に声をかける。

ヴァルター・レオンハルト。

王国騎士団の団長であり、幾度もの戦場を経験してきた歴戦の猛者だ。

しかし、その顔には深い疲労の影が刻まれていた。

「……眠る余裕などないさ」

ヴァルターはため息をつきながら、腰のポーチを探る。

取り出したのは、小さな袋。

「インスタントコーヒー」と呼ばれる、異国の粉末だ。

「店主の言う通りなら……こいつを飲めば、少しはマシになるか」

彼は兵士から差し出された湯を注ぎ、スプーンでかき混ぜる。

すると、たちまち豊かな香りが立ち上った。

戦場には不釣り合いなほど、温かく、ほっとする香りだった。

「……これは、本当に不思議な飲み物だな」

ヴァルターは一口、ゆっくりと飲む。

すると、じんわりと体が温まり、全身に染み渡るような感覚が広がる。

「……！」

「どうされました？」

「……いや、気のせいかもしれんが……少し、疲れが和らいだ気がする」

ヴァルターはゆっくりと手を開いた。

数時間前に受けた小さな切り傷。

その傷口が、ほんのわずかにふさがっているように見えた。

「……まさか」

彼は自分の目を疑った。

「このコーヒー……本当にただの飲み物なのか？」

＊＊＊

王都の喫茶店

その頃、KICHIJOJI COFFEEでは、いつもと変わらぬ時間が流れていた。

エレインはカウンター席でコーヒーを飲みながら、陽翔をじっと見ていた。

「なあ、陽翔」

「ん？」

「お前のコーヒー……戦場で本当に大丈夫なのか？」

陽翔は豆を挽く手を止め、彼女を見た。

「どういう意味？」

「ヴァルターたちのことだよ。お前のコーヒーを戦場に持ち込んで、兵士たちが飲むだろ？それが……どう影響するか、考えたことあるか？」

「……」

陽翔は言葉に詰まった。

確かに、彼のコーヒーが持つ力は異世界の人々にとって特別なものだ。

それを戦場で使えば、戦いの行方に影響を与える可能性すらある。

しかし――。

「俺にとって、コーヒーはただの飲み物だ」

陽翔はゆっくりとカップを拭きながら言った。

「誰かを癒やしたり、元気にしたりするのはいい。でも、戦争に利用されるために淹れてるわけじゃない」

エレインは、少し難しそうな表情を浮かべた。

「でも、実際問題……それを止めることはできないよな？」

「……そうだな」

「お前のコーヒーが、どこかで戦うための道具になってるかもしれない」

「それでも、俺は変わらずコーヒーを淹れるよ」

陽翔はカウンターに肘をつき、エレインの目を真っ直ぐに見た。

「俺の仕事は、戦争をどうこうすることじゃない。誰かがホッとできる一杯を淹れることだ。」

エレインはしばらく陽翔を見つめた後、小さく笑った。

「……お前らしいな」

彼女はカップを傾け、静かにコーヒーを飲んだ。

＊＊＊

数日後、KICHIJOJI COFFEEの扉が大きく開いた。

「店主！」

ヴァルターの姿があった。

陽翔は少し驚きながら、彼を迎えた。

「どうしたんですか、そんなに慌てて」

ヴァルターは店内に入り、カウンターに腰を下ろした。

「……実は、お前のコーヒーを戦場で試したんだ」

「それで？」

ヴァルターは眉をひそめながら、カップを握りしめた。

「……俺たちは最初、お前のコーヒーを『眠気覚まし』程度に考えていた。

だが、兵士たちが飲んだところ……小さな傷の治りが早かったんだ。」

陽翔は息を飲んだ。

「……それは」

「ただの気のせいかもしれん。だが、何人も同じことを感じている」

エレインが黙ってカウンターに座り、様子を見守る。

ヴァルターはコーヒーカップを置き、静かに言った。

「店主……これは、ただの飲み物じゃないかもしれんぞ」

陽翔はしばらく考え込んだ後、小さく笑った。

「それでも、俺はコーヒーを淹れ続けますよ」

ヴァルターはその言葉を聞き、ふっと笑みを浮かべた。

「……お前は変わらんな」

「ええ。でも、コーヒーが戦場に必要なら、それはそれで俺の仕事なんですよ」

ヴァルターは満足げに頷き、席を立った。

「店主、また頼むぞ」

「いつでもどうぞ」

彼は笑いながら見送った。

＊＊＊

騎士団が去った後、エレインは陽翔を見つめながら言った。

「なあ、お前のコーヒー……やっぱり、どこか特別なんじゃないか？私も傷が治ってたんだよ」

陽翔は肩をすくめ、静かに笑った。

「それは、飲む人が決めることさ」

彼は新たな豆を手に取り、ゆっくりと挽き始めた。