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第21話「騎士団の訪問とコーヒーの戦場利用」

騎士団の訪問

王都ルーンハイトの空は、どこか重苦しい雰囲気をまとっていた。

戦場の報告が届くたびに、町の人々の表情も硬くなり始めている。

そんな中、KICHIJOJI COFFEEの扉が勢いよく開いた。

「店主！また来たぞ！」

店内に響くのは、騎士団長ヴァルター・レオンハルトの声。

その背後には、二人の若い騎士が控えていた。

「いらっしゃい、騎士団長」

陽翔はカウンターの奥から顔を上げる。

エレインも、いつものようにカウンター席でコーヒーを飲みながら騎士たちを見やる。

「今日は、どんなご用ですか？」

ヴァルターは椅子にどかりと腰を下ろし、テーブルを軽く叩いた。

「お前のコーヒー、戦場で飲めるようにできないか？」

「戦場で……？」

陽翔は驚いたように眉を上げた。

「長期遠征では、まともな飲み物にありつけん。お前のコーヒーは覚醒作用があるし、兵士の士気を上げるにはもってこいだ。だが、戦場ではいちいち火を焚いて豆を挽く暇がない。何とかならんか？」

陽翔は腕を組んで考え込んだ。

「……つまり、お湯さえあれば簡単に作れるものが必要、ってことですね」

「そういうことだ」

ヴァルターは腕を組み、鋭い目で陽翔を見据えた。

「これがうまくいけば、軍全体で導入することも考えられる。……店主、お前の力を貸してくれ」

＊＊＊

「なるほどな……」

陽翔は棚からいくつかの器具を取り出しながら、思考を巡らせた。

戦場で手軽に飲めるコーヒー……つまり、長期保存が可能で、すぐに溶けるものが理想的だ。

「この方法なら、いけるかも」

彼は奥の部屋から、小さなガラス瓶を取り出した。

「これは？」

ヴァルターが怪訝そうに眉をひそめる。

「コーヒーエッセンスです。濃縮した液体状のコーヒーで、お湯で薄めるだけで飲めます」

陽翔は試しにエッセンスをカップに注ぎ、湯を加えた。

瞬く間にコーヒーが広がり、豊かな香りが店内に漂う。

「ほう……これはいいな」

ヴァルターは興味深げにカップを持ち上げ、一口飲んだ。

「味も悪くない……が、戦場ではガラス瓶は割れやすいな」

「それなら、もう一つ試してみますか」

陽翔は次に、細かい粉末状のものを小さな袋から取り出した。

「これはインスタントコーヒー。お湯を注ぐだけで、すぐにコーヒーが完成します」

実演してみせると、ヴァルターは驚いた表情を浮かべた。

「粉を溶かすだけで……まるで魔法だな」

「これは軽いし、持ち運びもしやすい。戦場での使用には向いているかもしれませんね」

ヴァルターはしばらく考え込んだ。

「……いいな。これは本格的に検討する価値がある」

＊＊＊

「おい、陽翔」

エレインがカウンターから口を挟んだ。

「それってつまり、お前のコーヒーが軍で使われるってことか？」

「……そういうことになるかもしれないな」

陽翔が静かに答えると、エレインは複雑そうな表情を浮かべた。

「……ちょっと皮肉だな」

「どういう意味？」

「お前のコーヒーは、私たちみたいな冒険者や商人、貴族が飲んで、ゆっくりするためのものだった。

でも、それが戦場で使われるってことは……つまり、戦争を支えるものになるってことだ」

彼女の言葉に、陽翔は一瞬言葉を失った。

「たしかに、コーヒーはリラックスのためのものだと思ってたけど……」

「でも、これはこれで必要なものなんじゃないか？」

ヴァルターが腕を組みながら言う。

「戦場にいる兵士は、毎日極限状態にいる。少しでも気を引き締められるものがあれば、それだけ生き残る可能性が上がるんだ」

エレインはしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。

「……まあ、どう使うかはお前ら次第だな」

ヴァルターはニヤリと笑い、陽翔を見た。

「店主、今回の試作品、少し分けてもらえるか？」

「もちろん。でも、まだ改良の余地はあると思うので、使用感を教えてください」

「よし、約束しよう」

ヴァルターはインスタントコーヒーの袋を手に取り、腰のポーチにしまった。

「さて、そろそろ行くか。店主、助かった」

そう言いながら、ヴァルターたちは店を後にした。

＊＊＊

戦争の気配

騎士団が去った後、店内には静けさが戻った。

エレインは残ったコーヒーを眺めながら、小さく呟いた。

「……これから、何か変わっていくかもしれないな」

「そうかもしれない」

陽翔も、コーヒーの湯気を見つめながら答えた。

戦場でコーヒーが使われる未来。

それは、陽翔が想像していたものとは少し違うものかもしれない。

だが、この世界で生きる以上、避けられない流れもある。

陽翔はそっとカップを持ち上げ、一口コーヒーを飲んだ。