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第17話「戦乱の気配と揺れる想い」

王都ルーンハイトの朝は、いつもと変わらず静かだった。

だが、陽翔はどこか重い空気を感じていた。

カウンター越しにエレインが外を眺めている。

「……最近、王都の門の警備が厳しくなってるな」

彼女がぽつりと呟いた。

「戦争の影響？」

陽翔が問いかけると、エレインはわずかに眉をひそめた。

「北の前線で、また戦闘があったらしい。王都は今のところ影響はないのだけど……戦闘の頻度が高まってるのは確かだ」

茜も手を止め、不安げな表情を浮かべた。

「王都が戦場になったりしませんよね……？」

「それはないと思う」

エレインはそう言いながらも、どこか不安げだった。

「でも、この店はどうなるんだ？」

「どうなるって？」

「戦がもっと激しくなれば、商人たちの流れも変わる。もしかしたら、ここにいられなくなることだって……」

エレインの言葉に、陽翔はしばらく黙った。

そして、ふっと微笑んだ。

「ここは俺の店だよ。どんなことがあっても、簡単に手放したりしない」

「……そんな簡単に言うな」

エレインはため息をつき、カップを手に取った。

「でも……それなら、私もここにいていいんだよな？」

陽翔は驚いたように彼女を見た。

「もちろん。エレインがいるのが当たり前になってるし」

「……そっか」

エレインは微かに笑った。

＊＊＊

昼過ぎ。

店の前を騎士団が慌ただしく駆け抜けていくのが見えた。

「……何かあったのか？」

エレインが店の外に出る。

「わからない……でも、何か騒がしくなってるな」

陽翔も店の入り口に出た瞬間、遠くで悲鳴が上がった。

「逃げろ！盗賊が暴れてるぞ！」

城門の方角から、武装した男たちが押し寄せてくるのが見えた。

「まずい……！」

エレインが陽翔の腕を掴む。

「陽翔、店の中に戻れ！」

「待って、でも外に逃げ遅れてる人が──」

「ダメだ！」

だが、陽翔が一歩踏み出した瞬間、暴漢の一人がナイフを振り上げ、彼に向かって突進してきた。

「陽翔！！」

＊＊＊

陽翔の目の前で、銀色の刃が閃いた。

だが、その刃が彼に届くことはなかった。

「ぐあっ！」

突如、暴漢が吹き飛ばされ、石畳に転がる。

「……エレイン？」

エレインはナイフを持ったままの腕を掴み、暴漢を地面に押さえつけていた。

「何をしてる！こんな時に、お前が出て行くな！」

「でも……」

「戦えるのは私だ。お前が巻き込まれてどうする！」

エレインは陽翔を睨みつけた。

その隙に、騎士団が駆けつけ、暴漢たちは制圧されていった。

＊＊＊

騒ぎが収まり、陽翔とエレインは店の中に戻った。

エレインは、静かにカウンターに座ると、深いため息をついた。

「……お前、本当に馬鹿か？」

「……ごめん」

陽翔は苦笑しながらカップを差し出した。

「コーヒー、飲む？」

エレインはそれを受け取り、小さく笑った。

「……お前は、本当に変なやつだな」

彼女は一口飲み、目を閉じる。

「陽翔、お前は戦えない。でも、お前が守ろうとしてるものは、私が守るよ」

陽翔はその言葉に、少し驚いた。

「……ありがとう」

「感謝するなら、二度と無茶はするな」

エレインはカップを置き、陽翔をじっと見つめる。

「私がここにいるのは、お前がいるからだ」

陽翔の胸が、少しだけ熱くなった。

「俺も、エレインにここにいてほしい」

エレインは、驚いたように少し目を見開いた。

「……バカ」

そう言いながらも、どこか嬉しそうな笑顔を浮かべた。