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第16話「騎士団長とリストレット」

王都ルーンハイトは、相変わらずの賑わいを見せていた。

市場では商人たちが声を張り上げ、通りを行き交う人々は笑顔を浮かべる。

だが、街の外の世界では戦争の影が静かに忍び寄っていた。

「最近、王都の外は少し騒がしくなってきたな」

エレインがぽつりと呟く。

「戦争の影響？」

陽翔が尋ねると、エレインは真剣な表情で頷いた。

「王国の北方で戦が本格化しているらしい。前線の街では、すでに避難する人も出ているとか」

「王都は平和だけど、国全体ではそうでもないってことか……」

陽翔はカウンターの上のカップを見つめながら、小さく息をついた。

そんなとき、店の扉が力強く開いた。

「ここが噂の異国の飲み物を出す店か？」

重厚な声とともに、騎士団の紋章を掲げた男が店内に入ってきた。

＊＊＊

「……また厳ついのが来たな」

エレインがカウンター越しに男を見ながら、ぼそりと呟いた。

その男は、漆黒の鎧をまとい、短く刈られた髪と鋭い眼光を持つ、まさに戦士といった雰囲気の人物だった。

「騎士団長、ヴァルター・レオンハルトだ」

男はカウンターにどかりと腰を下ろし、陽翔を見上げる。

「噂は聞いている。どうやら、ここには強い飲み物があるらしいな」

「……強い、ですか？」

「そうだ。短時間で気合を入れ、頭を冴えさせる一杯が欲しい」

ヴァルターの鋭い視線に、陽翔は少し考えた後、頷いた。

「それなら、リストレットはいかがでしょう？」

＊＊＊

「リストレット？」

ヴァルターが眉をひそめる。

「リストレットは、エスプレッソより短時間で抽出するコーヒーです。

通常のエスプレッソよりも濃厚で、苦味と甘みが強く、口当たりが力強いのが特徴です」

「つまり、短時間で最大限の効果を得られる飲み物というわけか」

ヴァルターは興味深げに腕を組んだ。

「それならば、ぜひ試させてもらおう」

陽翔は豆を丁寧に挽き、エスプレッソマシンにセットする。

通常のエスプレッソよりもさらに短い時間で抽出し、濃密な液体が小さなカップに注がれる。

「お待たせしました。リストレットです」

ヴァルターはカップを手に取り、一口飲む。

──瞬間的に広がる強烈な苦味と甘み。

余分な水分が少ないため、味が凝縮されている。

「……これは」

ヴァルターは目を見開いた。

「たしかに、戦場に立つ前に飲むには最適だ」

エレインが横から覗き込む。

「お前、本当に戦場で飲む気か？」

「考えてみろ。戦の前、兵士たちは疲労し、集中力が鈍ることがある。

そんなとき、この一杯があれば短時間で頭を冴えさせ、気を引き締めることができる」

ヴァルターはカップを置き、陽翔を見つめた。

「このリストレット……軍用に大量に仕入れることは可能か？」

「軍用……？」

陽翔は驚いたが、すぐに考え込んだ。

「……正直なところ、このコーヒーを大量に提供するのは難しいですね」

「そうか……だが、考えてみる価値はあるな」

ヴァルターは顎に手を当てながら頷いた。

「戦場の状況によっては、こういった飲み物が兵の士気を保つ要因になるかもしれん」

「戦場の話をしていると、落ち着かないな……」

エレインが小さく呟く。

ヴァルターは彼女を見て、ニヤリと笑った。

「貴様、もしや戦場帰りか？」

「……まあな」

エレインの表情が僅かに曇る。

「だが、私はここにいる。戦場に戻るつもりはない」

ヴァルターは少し考え込んだが、すぐに笑った。

「戦を離れた者には、離れた者の道がある。貴様がどこにいるべきかは、貴様が決めることだ」

エレインはヴァルターをじっと見つめ、静かに息をついた。

「……そうだな」

＊＊＊

ヴァルターが去った後、店内には静けさが戻った。

エレインはコーヒーカップを見つめながら、小さく呟く。

「……戦のことを思い出すと、嫌な気分になる」

陽翔は彼女の横顔を見つめた。

「エレイン……」

「私はもう戦場には戻らない。……ここにいたい」

エレインはゆっくりと陽翔を見つめた。

「この店で、こうしてコーヒーを飲んでいるほうが、ずっといい」

陽翔は優しく微笑んだ。

「それなら、ずっとここにいればいいよ」

「……うん」

エレインはカップを持ち上げ、一口飲む。

──どこか、ほっとしたような表情を浮かべながら。