第15話「古書商とコロンビアコーヒー」
午前のKICHIJOJI COFFEE は、心地よいコーヒーの香りとともに、穏やかな時間が流れていた。
カウンターでは陽翔が豆を挽き、エレインがカップを片付けている。
茜は掃除をしながら、店の隅に目を向けた。
「……なんだか、今日はお客さん少ないですね」
「まあ、こういう日もあるよ」
陽翔が微笑むと、ちょうど扉が開いた。
「失礼……」
入ってきたのは、長いコートを羽織った男性だった。
年の頃は40代後半。落ち着いた物腰で、古びた革の鞄を抱えている。
「私は本を扱う商人、レオポルド・フランツと申します。
旅の途中で、この店の噂を聞きましてね」
「いらっしゃいませ」
陽翔がカウンター越しに微笑むと、レオポルドは店内を見渡した。
「ここは静かでいい……落ち着いて本が読めそうだ」
そう言いながら、彼はゆっくりと席に腰を下ろした。
＊＊＊
「読書に合うコーヒーを一杯いただけますか？」
レオポルドの言葉に、陽翔は少し考えた。
「それなら……コロンビア産コーヒーはいかがでしょう？」
「コロンビア……？」
エレインが興味深そうに口を挟む。
「コロンビアは、山が多く、気候の変化が激しい土地です。
そのため、そこで育つコーヒーは酸味・甘み・苦味のバランスが非常に優れているんです」
「なるほど……つまり、どんな場面にも合う、万能なコーヒーというわけですね？」
レオポルドが微笑むと、陽翔は頷いた。
「ええ。特に、読書のように長時間じっくりと楽しむ時間には最適です。
苦味が強すぎず、かといって甘すぎるわけでもない。
ちょうど良いバランスが、集中を妨げないんですよ」
「それはいい。ぜひいただきたい」
陽翔は丁寧に豆を挽き、ドリップを始めた。
ゆっくりとお湯を注ぐと、香ばしいアロマが店内に広がる。
「お待たせしました。コロンビア産コーヒーです」
レオポルドは湯気の立つカップを手に取り、そっと口をつけた。
──柔らかな酸味と、ほのかな甘み。後味はすっきりとしていて、心を落ち着かせるような味わい。
「……素晴らしい。確かに、これならじっくりと読書に集中できそうだ」
彼は満足げに頷くと、鞄から一冊の本を取り出した。
「せっかくだから、この本を読みながら楽しませてもらいましょう」
＊＊＊
エレインの気持ち
エレインは、そんなレオポルドを横目で見ながら、カウンターに肘をついた。
「読書とコーヒーか……そういう楽しみ方もあるんだな」
「エレインは読書、あまりしないの？」
陽翔が尋ねると、エレインは少し考えてから首を振った。
「子供の頃は好きだったが、冒険者になってからはそんな余裕がなかったな」
「それなら、たまには読んでみたらどう？」
「……考えとく」
エレインはそう言いながら、レオポルドの持っている本に目を向けた。
「お前は？ 何か本を読むのか？」
「うーん……あまり読まないかも」
陽翔が肩をすくめると、エレインは小さくため息をついた。
「……ったく、お前はもっといろんなことを知ったほうがいい」
「そっくりそのまま返すよ」
陽翔が笑うと、エレインは頬を膨らませた。
「……なんかムカつくな」
茜がそんな二人を見て、クスクス笑った。
「陽翔さんとエレインさん、いつもそんな感じですよね」
「べ、別にそんなことはない」
エレインがそっぽを向く。
「でも、たまにはお前が好きな本でも教えてくれよ」
陽翔がふとそう言うと、エレインは少し驚いたように目を丸くした。
「……いいのか？」
「もちろん。エレインの好みを知るのも悪くないし」
「そ、そうか……じゃあ、今度な」
エレインは小さく頷くと、そっとカップを口元に運んだ。
＊＊＊
レオポルドは本を閉じ、ゆっくりと立ち上がった。
「いい時間を過ごさせてもらいました」
「ありがとうございました。またどうぞ」
「ええ、次は新しい本を持って訪れますよ」
そう言って、彼は静かに店を後にした。
エレインはその背中を見送りながら、陽翔にぽつりと言った。
「なあ……本当に、今度本を貸してもいいのか？」
「もちろん。エレインが勧めるなら、きっと面白いだろうし。ただ、この世界の言葉はまだ勉強中だ。簡単なもので頼むよ」
エレインは陽翔の言葉を聞いて、少しだけ頬を染めた。
（なんだ……こんなこと、別に大したことじゃないのに）
ほんの少しだけ、胸の奥が温かくなるのを感じながら、エレインは小さく微笑んだ。
