第11話「鍛冶師とフレンチロースト」
王都ルーンハイトの一角に、巨大な鉄槌が振り下ろされる音が響く。
火花が飛び散り、灼熱の炉が闇を照らす。
「もっと力を込めろ！ そんなんじゃ戦場で使い物にならねぇぞ！」
轟くような声を発したのは、鍛冶師の親方ゲルハルト・ブラウナー。
大柄な体躯と分厚い腕、煤けたエプロンをつけた彼は、この街で最も腕の立つ鍛冶師だった。
「チッ……今日は一段と気合が入るな」
火の熱気に晒されながら、ゲルハルトは額の汗を拭った。
徹夜作業の疲れも相まって、まぶたが重い。
（このままじゃ腕が鈍る……一発、気合を入れるもんが欲しいな）
そんなとき、ふと弟子の一人がぼそりと呟いた。
「親方、知ってます？ 城下町に変わった店があるって話……なんでも、目が覚める飲み物を出すとか」
「ほう……」
ゲルハルトは口の端を歪めると、鍛冶場を後にした。
＊＊＊
ガラガラッ──
店の扉が勢いよく開いた。
「おい！ ここが妙な飲み物を出すって噂の店か？」
カウンターにいたエレインが、カップを持ったまま振り向く。
「……また荒っぽい客が来たな」
陽翔も視線を上げ、微笑んだ。
「いらっしゃいませ。お好みの飲み物をお出ししますよ」
「……ふん、静かな店だな」
ゲルハルトは店内をぐるりと見渡し、腰を下ろした。
「親方、何を飲みに来たんだ？」
エレインが面白そうに尋ねると、ゲルハルトは腕を組んだ。
「……仕事に戻る前に、目が覚めるような強い飲み物が欲しいんだ」
陽翔はしばし考え、頷いた。
「でしたら、フレンチローストはいかがでしょう」
＊＊＊
フレンチローストの力強さ
「フレンチロースト？」
ゲルハルトが眉を上げる。
「これは、コーヒーの中でも特に深煎りされた豆を使う飲み方です」
陽翔は豆を取り出し、その色を見せた。
艶やかな黒褐色の豆は、まるで鍛冶場の炉で焼かれた鉄のようだった。
「この焙煎方法では、豆の油分が表面に浮き出て、スモーキーで力強い風味になります」
ゲルハルトはじっと豆を見つめた。
「ふん……まるで鋼の焼き入れみてぇだな」
陽翔は微笑みながら、豆を挽き、慎重にドリップを始めた。
蒸気が立ち、店内には焙煎の香ばしさが漂う。
「さて、出来上がりました。フレンチローストのコーヒーです」
ゲルハルトはカップを手に取り、一口飲む。
──濃厚でスモーキー、苦味の中にほんのりとした甘み。
まるで鍛冶場の熱さがそのまま飲み物になったかのようだった。
「……これは、強いな」
「気合、入りそうですか？」
陽翔が尋ねると、ゲルハルトはニヤリと笑った。
「この味なら、鍛冶場の連中も気に入るだろうよ」
＊＊＊
エレインの心の変化
ゲルハルトがコーヒーを楽しんでいる間、エレインは静かに陽翔を見つめていた。
（こいつは、本当にいろんな人を惹きつけるな）
気づけば、陽翔の店には様々な客が訪れていた。
冒険者、貴族、商人、騎士、そして今度は鍛冶師……
「どうかした？」
陽翔が声をかけると、エレインは少しだけ視線をそらし、カップを傾けた。
「……いや、なんでもない」
けれど、その胸の内はどこか落ち着かなかった。
＊＊＊
鍛冶場へ持ち帰る一杯
ゲルハルトはカップを空にすると、満足げに頷いた。
「いいもんを飲ませてもらったぜ。これ、鍛冶場に持って帰ることはできるのか？」
「ええ、豆の販売もしていますよ」
「よし、それなら一袋くれ」
陽翔がコーヒー豆を袋詰めすると、ゲルハルトは銀貨を置いた。
「また来るぜ。次は弟子連中を連れてくるかもな」
陽翔は微笑みながら頷いた。
「お待ちしています」
ゲルハルトが去った後、エレインはぼんやりとコーヒーカップを見つめた。
「なあ、陽翔」
「うん？」
「……この店がなくなったら、どうする？」
陽翔は少し驚いた。
「そんなこと考えたことないけど……どうしたの？」
エレインは目を伏せる。
「……いや、さっきの騎士みたいに、お前が王族に気に入られて、どこかに呼ばれたらどうするんだ？」
「そんなことないよ」
陽翔は柔らかく笑った。
「俺はここで、こうしてコーヒーを淹れるのが楽しいから」
エレインは彼の言葉を聞いて、少しだけ安心したように微笑んだ。
（……それなら、私はここにいてもいいんだろうか）
自分でもはっきりしない感情が、彼女の胸の奥に残った。
＊＊＊
エレインとの距離
その夜、店を閉めた後。
エレインは店の外で、夜空を見上げていた。
陽翔が隣に立つと、彼女はぼそりと呟いた。
「……お前がどこにも行かないなら、私も、もう少しここにいようかな」
「そっか」
「……変なこと言ったな。忘れてくれ」
そう言いながら、エレインはそっぽを向いた。
陽翔は、そんな彼女をそっと見つめた。
