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第10話「異国の騎士とブルーマウンテン」

王都ルーンハイトの門が開かれ、一人の騎士がゆっくりと馬を進めていた。

銀色に輝く鎧、肩まで流れるブロンドの髪。

その姿はまさに高貴な騎士そのものであり、街の人々は遠巻きに彼を眺めた。

彼の名はアレクシス・フォン・ヴァルトシュタイン。

王都から遠く離れた北方の大国からの使節である。

「……さて、しばらく王都に滞在することになったが、何か新しいものを探さねばな」

アレクシスは馬を下り、しばし城下町を歩く。

異国の文化を学ぶことは、外交の一環でもある。

そんな中、ふと漂ってきた香ばしい香りに足を止めた。

「……これは？」

振り向くと、一軒の店が目に入る。

木造の落ち着いた造りの建物。

扉の上には見慣れぬ文字で**「Kichijoji Coffee」**と書かれていた。

「……試してみるか」

騎士は扉を押し開けた。

＊＊＊

「いらっしゃいませ」

カウンターの奥で、店主の藤倉陽翔が微笑んだ。

アレクシスは店内をゆっくり見渡す。

木の温もりが感じられる内装、心地よい空気の流れ。

どこか、異国の雰囲気が漂っている。

そして、カウンターにはすでに常連のエレイン・シルヴェリスが座っていた。

「ほう、今日はまた珍しい客だな」

エレインが興味深そうにアレクシスを見つめる。

「ふむ……君は？」

「私はエレイン。ただの冒険者だ」

「冒険者か……なるほど、王都には多くの者が集うようだな」

アレクシスは席に座り、陽翔に視線を向けた。

「さて、私は貴族にふさわしい一杯を求めているのだが……この店に、そんな飲み物はあるか？」

陽翔は一瞬考え、頷いた。

「それなら、ブルーマウンテンはいかがでしょう」

＊＊＊

「ブルーマウンテン？」

アレクシスが眉をひそめる。

「これは、ジャマイカという国で栽培される非常に希少なコーヒーです」

陽翔は棚から小さな袋を取り出した。

袋の中には、整った形の美しいコーヒー豆が詰まっている。

「このコーヒーは、ジャマイカのブルーマウンテン山脈で生産され、気候と土壌の影響で非常にバランスの取れた味わいになります」

「バランス……？」

「ええ。酸味、甘み、苦味、コク、どれもが突出せず、絶妙な調和を持っています。

だからこそ、多くの貴族や王族に愛されてきました」

アレクシスは腕を組んだ。

「ふむ……王族に愛されるコーヒーか。それは興味深いな」

「ただし、非常に希少なため、高価なコーヒーでもあります」

陽翔が付け加えると、アレクシスはくすりと笑った。

「なるほど、ますます気に入った。ぜひ味わってみたい」

＊＊＊

陽翔は豆を丁寧に挽き、慎重にお湯を注ぐ。

カウンターに広がる、豊かで気品ある香り。

「……これは、ただの飲み物ではないな」

アレクシスはカップを持ち上げ、一口含む。

──驚くほど滑らかで、洗練された味わい。

酸味は柔らかく、ほのかな甘みが舌の上に残る。

苦味は強すぎず、後味はすっきりとしている。

「……これは、王族のための飲み物だな」

アレクシスは満足げに頷いた。

「実に品がある。まるで一流のワインのような繊細な味わいだ」

陽翔は微笑む。

「そう言っていただけて光栄です」

「……このコーヒー、献上品として扱えないだろうか？」

「献上品？」

アレクシスは真剣な表情で言った。

「この香りと味は、きっと王も気に入るだろう。外交の場で話題にするには最適だ」

エレインが驚いたように口を挟んだ。

「お前……コーヒーを外交の道具にするつもりか？」

「面白いだろう？」

アレクシスは微笑み、陽翔を見た。

「このコーヒーを、大国への橋渡しに使えるかもしれない」

陽翔は静かに頷いた。

「もしご希望なら、少量ですが販売も可能ですよ」

「それはありがたい。では、ぜひ譲ってくれ」

＊＊＊

アレクシスが帰った後、エレインは静かにコーヒーを飲んでいた。

「……外交の道具にするか。そんな発想、なかったな」

「それだけ、コーヒーには価値があるってことだよ」

陽翔が言うと、エレインはしばらく考え込み、ぽつりと言った。

「なあ、陽翔」

「ん？」

「……お前は、ここに残るのか？」

陽翔は少し驚いた。

「どうしたんだ、急に？」

「……いや、ただの独り言だ」

エレインはそう言いながら、静かにカップを傾けた。

（私がここにいていい理由が、何かあるのだろうか……）

エレインは、いつもと変わらない店内の風景を眺めながら、静かに目を閉じた。