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依頼完了

ギルドに戻った三人

ギルドの扉をくぐると、中は相変わらず活気に満ちていた。

酒場で飲み交わす冒険者たち、報酬を受け取る者、依頼を吟味する者——。

セナたちはその喧騒を抜け、まっすぐ受付へと向かった。

「依頼完了っと」

セナがグランドボアの耳を取り出し、カウンターに置くと、受付のレツェプツィオーン・ミアが手際よく確認しながら言った。

「お疲れさまでした。……これは二匹分ですね。グランドボアは本来三匹で行動する魔物なのですが、もう一匹は？」

「ああ、三匹目は別のヤツにやられた」

カナトが少し悔しそうな表情を浮かべる。

ミアが小首を傾げると、キティンが静かに呟いた。

「パルシャンウルフよ……片耳のない」

その瞬間、周囲の空気が変わった。

酒場で騒いでいた冒険者の何人かが、驚いた顔でこちらを振り向く。

「おい、今なんて言った？」

「片耳のないパルシャンウルフ……って、まさか……！」

「お前ら、遭遇したのか！？」

瞬く間に人が集まり、ざわめきが広がる。

「お、おい……なにこれ、なんかすごいことになってない？」

カナトが戸惑いながら周囲を見渡す。

「当然よ……それだけ、あの狼はヤバいってこと」

キティンは険しい顔をしていた。

セナが真剣な表情で尋ねる。

「……やっぱり、あのパルシャンウルフは特別なのか？」

その問いに、一人の冒険者が重々しく頷いた。

「ああ。あいつはな……“森主”って呼ばれてる」

「森主？」

セナが興味深そうに聞き返すと、冒険者は続けた。

「もともとあの森は、でかい蛇が主を張ってたんだがな……。一年前、パルシャンウルフの群れで何かが起きた。群れの長が変わった時、本来は起こらないはずの内部争いが起きてな……。結局、一番強いパルシャンウルフだけが生き残り、群れを離れて独りになった。それがあのウルフだ」

「……なるほどね」

セナは腕を組んだ。

「それだけの猛者なら、たしかに危険そうだな」

カナトが息を吐く。

「危険どころじゃねえよ」

別の冒険者が苦笑しながら肩をすくめる。

「沢山の目撃情報があるが、いまだに討伐されたことがない。並の冒険者じゃ手も足も出ないって話だ、だが最近あのウルフの耳だけでも吹き飛ばしたやつがいるらしい」

少しセナの周りに風が舞った気がした

「へえ……」

セナは興味深そうに呟く。

「おいおい、興味持つなよ。無事に逃げられただけでも奇跡みてぇなもんだぞ」

「……確かに、次に会ったときは、無事で済む保証はないわね」

キティンが静かに言う。

しかし、セナは少し考え込んでいた。

「だが、あいつもただの魔獣じゃない……何か目的があるように思えた」

「……どういうこと？」

カナトとキティンが同時に顔を上げる。

「狩りをしてたわけじゃない。ただ獲物を求めてたようには見えなかった」

「じゃあ、何をしてたっていうの？」

キティンの問いに、セナは少し間を置いてから言った。

「俺を笑うような目をしてた」

「笑う？」

「……ああ、まるで俺たちで遊んでるみたいに」

その言葉に、場の空気が張り詰める。

「……気味が悪いな」

カナトが小さく息を吐いた。

「普通の魔獣なら、獲物を見つけたらすぐ仕留め下がる。でもあいつは、ただ俺を見てた。挑発するみたいに……」

「……それが事実なら、余計に厄介ね」

キティンが眉をひそめる。

「ともかく、無事に帰ってこられただけでも十分ですよ」

ミアが微笑み、報酬を用意する。

「お疲れさまでした。報酬はこちらです」

ミアから袋を受け取り、三人はギルドを後にした。

袋の中には金貨が十枚ほど入っている。

「……思ったよりも多いな」

カナトが袋を揺らしながら言う。

「グランドボアはそこそこ強い魔物だしね。それに、二匹分だし」

キティンが淡々と答える。

「まあ、悪くねぇな」

セナは報酬を確認すると、そのまま袋を腰袋に押し込んだ。

ギルドの外に出ると、ひんやりとした夜風が吹いていた。

「さて、どうする？もう解散するか？」

カナトがあくびをしながら聞く。

「……いや、俺は少し歩いてくる」

セナが答えると、キティンが怪訝そうな顔をした。

「まだ考え事？」

「……まぁな」

セナは曖昧に笑うと、セナとキティンは家に帰り、カナトは自分の宿へ道を歩き始めた。

頭の中には、パルシャンウルフのことがこびりついて離れなかった。

なぜ、あの狼は俺たちを見逃したのか？

そして——

なぜ、俺を見て笑ったのか？

次に遭遇した時、それがただの偶然ではないとしたら……。

セナの背筋に寒気がした