修行…2
今回の［］はキティンの心の声です
「キティンの相手は俺がしよう」
アキレアが静かに名乗りを上げると、キティンは気を引き締め、剣を握り直した。
（お兄ちゃんが相手か……）
キティンは軽く息を整え、アキレアを見据える。
「お兄ちゃんには悪いけど、今回の私は遠慮なく行くよ」
それを聞いたアキレアは、少し笑って頷いた。
「父さん、合図を頼める？」
「よし、始め！」
ブレンネンデスの掛け声と同時に、アキレアが詠唱を始める。
「紅蓮の炎、我が身を守り、技を焼き、剣炎よ舞え」
詠唱が終わると、アキレアの剣が激しく燃え上がった。
炎を纏う剣を見ても、キティンは動じない。むしろ、軽く笑って言った。
「お兄ちゃん……戦い方は昔と変わってないね」
次の瞬間、キティンは無詠唱で初級魔法《火球》を発動。
火球の数は八つ。それぞれ違う軌道を描きながらアキレアに迫る。
だが――
キィン！ キィン！
アキレアは剣を一閃し、すべての火球を弾き飛ばした。飛ばされた火球は周囲で破裂音を上げるが、アキレアはまるで意に介さず、キティンへと迫る。
［やっぱり予想通りの動き…］
キティンは素早く詠唱を始めた。
「烈火の柱よ、我が剣先から立ち上り跳ね突けよ」
破裂音が響く中での詠唱――つまり、アキレアには聞こえていない。
キティンは剣を地面に突き立てる。
ゴォッ！！
直後、アキレアの足元から**下級魔法《炎柱》**が噴き上がった。
炎の柱に巻き上げられ、アキレアは宙に飛ばされる。
しかし、彼は空中で態勢を整え、なおもキティンを見据えていた。
「なかなかいい魔法だったよ、キティン。成長したな」
アキレアは空を蹴り、一気にキティンへと接近する。
［来る！］
キティンはすでに次の一手を用意していた。
彼女は地面に転がっていた石を拾い、そこに火球をまとわせてアキレアへと投げつける。
アキレアは直撃を受けたが、怯むことなく剣を振り下ろした。
「――っ！」
キティンは驚きながらも剣で受けるが、強烈な衝撃に弾き飛ばされる。
［このままじゃ……！］
咄嗟の判断で、キティンは自分の剣をアキレアに向かって投げつけた。
観戦していたセナの目に、キティンの手が獣の腕のように変化しているのが映った。
ブレンネンデスや家族も、それを目撃し息を呑む。
アキレアは飛んできた剣を弾き飛ばすが、その瞬間、一瞬の隙が生まれた。
「っ！」
その隙を、キティンの獣の腕が見逃さなかった。
獣化した拳がアキレアの腹に叩き込まれる。
ドゴッ！！！
アキレアの体が吹き飛び、地面に突き刺さった。
「よし、終わりだ！ やめろ！」
ブレンネンデスがストップをかける。
その声を聞いた瞬間、キティンの腕は元の姿に戻った。
しかし、キティンは顔を赤く染めると、恥ずかしそうに自室へと走り去ってしまった。
ブレンネンデスはため息をつきながらアキレアを起こし、リリーとカサブランカに治癒魔法をかけるよう指示する。
意識を取り戻したアキレアは、地面に寝転んだまま、大きな声で叫んだ。
「ちくしょぉぉ！ 負けたァァァ！！」
セナは目の前で起こった出来事をうまく理解できず、ぽかんとした顔をしていた。
それを見たブレンネンデスが言った。
「あぁ、そうか。セナ君には話してなかったな……キティンのあの力のことを」
セナは気になっていた疑問を口にする。
「あの力って何なんですか？ とてつもない力じゃないですか」
ブレンネンデスは少し難しい顔をしながら説明を始めた。
「あれは獣化という力だ。あの力は獣人――特に金色の瞳を持つ獣人にしか使えない。体の一部、もしくは全身を獣の姿に変え、莫大な力を得られる」
「じゃあ、キティンは……？」
「キティンは片方の目しか金じゃない。そのせいで、獣化の制御ができないし、自分の意思で発動することもできない。強い衝動や本能が働いた時に、反射的に発動してしまうんだ……。しばらく見てなかったから、ここまで強くなってるとは思わなかったが……」
カサブランカが言葉を継ぐ。
「キティンは、あの力を昔から嫌っていたのよ。制御できないせいで、周りの人を傷つけてしまうから……。しかも、それをセナ君に見られてしまったなんて……」
セナは申し訳なさそうにうつむいた。
そんな彼の肩に、ブレンネンデスが手を置く。
「セナ君……いいか？ たぶん、いや、間違いなく、あの子は今泣いてる。だから、慰めてきてやってくれないか？」
セナは真剣な表情で頷いた。
「もちろんです！ それが俺のやることだと思うし、冒険仲間……いや、大切な人が悲しんでる時に、ほっとけないので！」
そう言い残し、セナはキティンの部屋へと急いだ。
