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成長

　思い出していたのは、昔、お爺ちゃんの家に行った時のこと。まだ小学生だった僕は、お爺ちゃんの言いつけを破って、入ってはいけないと言われていた山を1人で探検していた。

　そんな時、熊と出会った。

　大きな熊だ。僕の身長よりも一回り以上、大きな熊。熊はこちらを真っ直ぐに見つめたまま、ゆっくりと近づいてくる。まるで時間が止まったような感覚の中、僕はいろんなことを考えた。

　死んだふりは意味がない。目を合わせたまま、ゆっくりと後ずさる。襲われたら、うつ伏せで倒れ込んで首を守る。

　しかしそんな知識は、なんの役にも立たなかった。僕は怖くて、指先1つ動かすことができなかった。呆然とただ、こちらに近づいてくる熊を見つめることしかできない。……それ以外、なにもできない。

　結局熊は、僕に触れることなく立ち去った。それでも僕は、しばらくその場から動くことができなかった。

　もし熊が僕に襲いかかっていたら、大した抵抗もできずに殺されていただろう。手に剣や銃を持っていたとしても、それは変わらない。銃を構えて撃つ。それは簡単に見えて、とても難しいことだ。

　まずは恐怖に、慣れないといけない。

「ああ、くそっ……！」

　震える身体を無理やり動かし、自分から魔獣フルグルの方に近づく。

　カバのような胴体に、長い2本の腕。目と鼻がなく、顔の半分を大きな口が占めている。見るだけで身体が震えるような化け物が、数百体もの群れで一斉にこちらに襲いかかってくる。

「死ね！」

　それでも僕は、自分からその化け物の方へと近づき、銃を構える。お姫様から支給された武器。好きなものを選んでいいと言われたので、僕は敵に近づくのが怖いという理由だけで、ハンドガンを選んだ。

　所有者の魔力を吸って、弾丸として飛ばす銃。大した威力は出ないが、魔力の少ない僕が使っても弾切れしないほど、燃費がいい。

「くそっ、当たらない！」

　しかし駄目だ。当たらない。何度も何度も引き金を引く。でも弾は全て、明後日の方に飛んでいく。訓練した時はもう少し上手く当てられていたのに、戦場だと思った通りに身体が動かない。

　結局、1発も当てられないまま、僕はまたフルグルに食い殺される。

「次だ。次こそは……」

　それから僕は、考えなしに突っ込んで銃を乱射して死ぬという馬鹿なことを20回ほど繰り返し、このままでは駄目だとということを悟った。

「…………」

　銃を、腰に付けたホルスターにしまう。徒手空拳。腰を下ろして、相手の動きを観察する。まずは、見ることだけに主軸を置く。意識ができていないと、身体は動いてくれない。

「気持ち悪い顔だな」

　笑っているかのように歪んだ、大きな口。そんな口から垂れる、唾液と消化液。あれに当たると皮膚が溶ける。銀星くんと和泉さんは、さっきそれで死んだ。今もきっと、どこかで死んでいるのだろう。関係ない。

　僕はただ、相手の動きを観察することだけに意識を向ける。

「……っ！」

　長い腕が、こちらに迫る。見える。脚を掴む気だ。一歩横に踏み出せば、それで避けられる。そう分かっているのに、どうしても身体が動いてくれない。

　僕は、死んだ。

「くそっ！」

　何度も何度も死んだ。それでも根源的な死の恐怖と痛みに、身体の動きが止まる。運よく一度、攻撃をかわせたとしても、続く一撃で殺される。動かなければと分かっているのに、初めて死んだあの時の恐怖が脳裏を過り、一瞬、身体の動きが止まってしまう。

　──痛みと恐怖。

　それを克服することが、1番最初の課題だった。

「痛い！　離せっ！」

「く、来るなぁ！」

「くそっ！　動けよ！　何でこんなことで……！」

　その後も僕は、まるで光に吸い寄せられる虫のように戦場を走り、何度も何度も死んだ。数えるのも馬鹿らしくなるほど死を繰り返し、ある時ふと……頭のネジが外れる音が聴こえた。

「……結局、痛みは痛みでしかない。そして恐怖は、恐怖でしかないんだ」

　まるで、ゲームでもプレイしているかのような感覚。自分のことなのに、他人事。気づけば僕は、そんな感覚を手に入れていた。

　──スキル『恐怖耐性』、『痛覚耐性』を獲得。

「最初は脚を狙う。次は腕。僕が動くと、尻尾を揺らしてこっちに近づく。そして、また脚。……なんだ、意外と単純な動きじゃないか」

　見える。動ける。避けられる。何百回もの繰り返しを経て、恐ろしい化け物でしかなかったフルグルの動きが、完全に見えるようになっていた。

　ようやく、奴らと同じ土俵に立てた。

「あ」

　そして、僕は死んだ。油断した。そもそもフルグルの数は、数百体を超える。その全てが僕を狙ってくるわけではないが、1体だけに意識を向けていたら、別のやつに殺されるのは当然のことだ。

「……じゃあ、どうすればいい？」

　僕の目は2つだけ。どうしても死角ができる。そもそも、1体の動きを把握するだけでも相当な集中力を使う。そんな状況で囲まれたら、僕にできることなんて……

「そうか。だったら、囲まれないようにすればいいんだ」

　常に動き続ける。決して足を止めない。首を振って、常に周りの状況を確認する。1体に意識を止めない。集団を1つの生き物として捉える。今、どれだけの意識がこちらに向いているのか。どこを狙っているのか。考えながら、動き続ける。

　……無論それは、言葉で言うほど簡単なことではない。何年も戦場で戦い続けて、ようやく手に入れられるような歴戦の猛者の技術なのだろう。昨日今日、戦場に立ったばかりの僕に、できるようなことじゃない。

「でも、僕には無限の時間がある」

　また、僕は死んだ。何度も何度も死んだ。その度に学んで、検証して、修正して、慣れていく。身体の動かし方を修正し、呼吸の仕方を修正し、自分の全てを完璧にコントロールする。そして、それら全てが無意識で行えるようになるまで、身体に慣らす。

　気づけば僕は、目を瞑っていてもフルグルの攻撃をかわせるようになっていた。

　──スキル『戦闘意識』、『身体操作』を獲得。

「……すげぇ。何者なんなんだよ、お前。訓練の時とは、動きがまるで別人じゃねぇか」

　銀星くんが、唖然とした表情でこちらを見る。彼の声を聞いたのは、久しぶりな気がする。最近の僕は、死んだらすぐに走って戦場の最前線へと向かっていた。今は偶々、移動した先に彼と和泉さんがいただけ。彼らはまたすぐに死ぬだろう。関係ない。

「それより、次だ」

　支給されたハンドガンを構えて、撃つ。弾は当たらない。それでも撃って、撃って、撃ち続ける。1体にだけ焦点を絞り、攻撃を避けながら、がむしゃらに銃を撃ち続ける。

「グキャアアアア！！」

　手を撃ち。足を撃ち。顔を撃つ。何発も外しながら、それでも1体のフルグルだけに狙いを定める。

「はは、死んだ」

　そしてようやく、動きが止まる。死んだフルグルは、黒い塵になって消えた。

　──スキル『射撃』を獲得。

　長い長い繰り返しを経て、ようやく1体のフルグルを倒すことができた。どうやら僕には、戦闘の才能はないようだ。……構わない。僕には無限の時間がある。僕は死んでも死なない。

「……見てろよ。絶対に生き残ってやる」

　僕はまた、戦場に向かって走り出した。

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　ステータス　狭霧《さぎり》冴《さえ》

　筋力　　G

　魔力　　F

　敏捷　　F

　耐久　　G

　知力　　F

　変異度　G

　スキル

　『死に戻り』

　獲得→『恐怖耐性B』『痛覚耐性A』『戦闘意識C』『身体操作C』『射撃E』