姉妹
「私たちは、同じ王国の王女として産まれた姉妹でした」
何が、この魔人の琴線に触れたのかは分からない。ただ仮面の魔人は自分の意思で仮面を外し、自身の過去を語り始める。
「姉妹なのに別々の国にいるってことは、どちらかが別の国に嫁いだってことなのか？」
僕のその問いかけを聞き、仮面の魔人……いや、エレナと名乗った魔人は、自嘲するように小さく頬を歪めた。
「体のいい人質でした。こちらの意思なんてお構いなしに話が決まり、私は今の魔人の国の王子と結婚することになりました。けれど……私がその国に着く前に、また戦争が起こった」
エレナは一歩、二歩と歩いて、空に向かって手を伸ばす。まるで祈るように伸ばされた手は、けれど何も掴むことはない。乾いた風が、ただ彼女の黄金の髪をゆらゆらとなびかせる。
「多種多様な種族が存在するこの世界では、戦争は日常の一部でした。……でも、その当時は特に戦火が激しく、私と結婚する筈だった王子は私と会う前に殺され、行き場を失った私は命辛々逃げ出した。……でも結局、そんな私も呆気なく命を落としてしまいました。……せめて、妹だけは幸せでありますようにと願いながら」
「そして君は、悪魔の力で蘇った」
「……どうなんでしょうね。私がどういう原理で蘇ったのか、それは私自身にもよく分かりません。ただ気づくと私はあの国のお城にいて、どうしてか魔人を統べる女王になっていた」
「じゃあ君も、悪魔と直接、会ったことがある訳じゃないのか」
「もしかしたら、あの世で何か取引をしたのかもしれませんけどね。私は何も覚えていませんけど、或いはそれも悪魔の呪いの一部なのかもしれません。何を願いどんな代償を払ったのかも忘れ、ただ永遠に戦い続けなければならないという呪い」
そう言ってエレナは、冷めた表情で目を細める。僕にはそんな彼女の気持ちが、少しだけ理解できてしまう。僕もいつの間にか『死に戻り』というスキルを与えられ、今も戦うことを強制させられている。
「あの国の魔人たちは、私だけは悪魔の声を聞ける巫女なのだと信じている。……実際、私は他の魔人にはない特別な力を持っていますし、私はきっと悪魔に気に入られたのでしょう」
「…………」
それが、僕を殺したあのチート能力なのか。確かにあんな能力があったら、皆が彼女を特別扱いするだろう。
「でも、君の力ならこの戦争を終わらせることもできるんじゃないか？ 君ほどの力があるなら1人でもあの聖剣を壊して、霧の結界を消すことができる筈だ」
「そうですね。私も同じようことを考え、一度、あの子に会いに行きました。呪いと加護によって縛られた他の人間たちとは違い、私は比較的、自由に行動することができますから。あの子が望むなら、私はこの戦争を終わらせてもいいと考えた。……でもあの子は、それを拒絶した」
「あのお姫様は、まだまだ生き足りないと言っていた。……何百万回も同じような戦場を繰り返して、それでも生き足りないって気持ちは僕にはちょっと理解できないけど」
「あの子は昔から、変わった子でしたからね。同じおもちゃで延々と遊び続けるのが好きな子でしたから、もしかしたら本当にただ、遊び足りないだけなのかもしれません」
エレナは笑う。僕に向ける笑みとは種類の違う、どこか優しい雰囲気の笑み。……彼女はこんな状況でも、自分の妹を愛しているのだろう。
「なら君はこれからも、あのお姫様に付き合い続けるつもりなの？ 勝っても負けても終わらない、この戦場で」
「それをあの子が望むなら、私はそれでも構いません。辛いと思う心も楽しいと思う心も、もう両方、壊れてしまいましたから」
エレナはまた、笑う。笑っているけれど、笑っていないその笑顔。まるで心のない人形が、無理やり人の笑顔を真似ているだけのような表情だ。もしかしたらさっきまでの僕も、そんな顔で笑っていたのかもしれない。
「……でも、そうか。結局、君はそこを退いてくれないのか。なら僕はもう、君を殺すしかないな」
彼女が心を開いてくれたら、何かが変わるかもと思った。実際この魔人は、何がきっかけなのかは分からないが、自分の意思で仮面を外し、僕の知らなかったことを教えてくれた。
でもこの魔人は、妹の為だけに無限に近い戦場を繰り返している。そんな想いを、ついさっき会ったばかりの僕が覆せるとも思えない。……そうなるともう、戦うしかない。
「ふふっ、貴方に私を殺せますか？ 今までいろんな勇者の方を見てきましたけど、私を殺せた方はただの1人もいらっしゃいませんでしたよ？」
「それは君がチート能力……念じるだけで相手を殺せるような凄い力を、持っているからでしょ？」
「そうですね。その力がなくても私は最強ですが、私には他の魔人にはない特別な力を与えられている。だから誰も、私に勝つことはできないんです」
それは本当にその通りなのだが、特別なのは僕も同じだ。
今まで多数の勇者が彼女に敗北してきたということは、誰も僕と同じようなスキルを持っていなかったということになる。もし過去の勇者が僕と同じようなスキルを持っていたなら、戦いは今も続いているか、彼女が敗北しているかのどちらかになっている筈だ。
「悪いけど、僕も負けることはできないんだ」
この魔人と話して、ほとんど忘れてしまっていた兄さんのことを思い出した。兄さんを助けられる可能性が僅かでもあるなら、僕はこんなところで死んではいられない。
僕は刀を握る。……けれど魔人は、ゆっくりと首を横に振った。
「まあ、待って下さい。貴方は、他の勇者の方とは違います。……というより、他の人間とは違うと言った方が正しいですか。貴方の魂は、通常ではあり得ないほど、疲弊し傷ついて……研ぎ澄まされている。まるで、私やあの子みたいに」
「……もしかして、だから君は僕の話を聞いてくれたのか？」
「そうですね。貴方は少し、あの子に似ていた。だから私は、貴方と話す気になったのかもしれません」
「……似てる、か。もうとっくに壊れてる僕とあのお姫様は、確かに似てる部分があるのかもしれないな」
「壊れても動いているものには、何かしらの理由がある。だから私は、思ったんです。もしかしたら貴方も、私やあの子と同じような特別な力を持っているのではないかと」
射抜くような相貌がこちらを見る。僕はほんの少し逡巡してから、口を開く。
「どうせ、今回のこれもなかったことになるだろうから教えてあげるけど、君の言う通り僕には特別な力がある」
「それは、どのような力なんですか？ 差し障りない範囲で、教えて頂けると嬉しいです」
「……僕の力は、この世界と似てる。何度、死んでも死ねないような力が、僕にはある。だから君がいくら強くても、僕が負けることは絶対にない。君の能力が完全無欠なら、この世界はここで完全に停滞することになる」
「……なるほど、そういうことですか」
僕の言葉を聞き、エレナはどうしてか過去を懐かしむように遠い空を見上げる。まるで過去と会話しているかのようにしばらく沈黙したあと、彼女は言った。
「貴方はとても、愛されているのですね」
「……いきなり、何を言ってるんだ？」
「私は基本、あの子と同じで自分の国の城から出たりはしません。だから普段の5人目の魔人は私ではなく、別の方が担当してくれているのです。気分転換がしたいなと思った時だけ、こうして私が5番目の魔人を担当しているんです」
「……だから、いきなり何の話をしてるんだ」
「5人の魔人を倒して、あの子に願いを叶えてもらった勇者は、確かに存在するってことですよ。……まあ、あの聖杯は貴方たちが考えるような聖なるものではありませんが、それでもその力は本物なのです」
……少し理解できたような気がしていたが、急にこの魔人が何を言っているのか分からなくなってきた。魔人は僕の困惑を愉しむように笑い、こちらに向かって手を差し出す。
「今から2人で、あの子のところに行きませんか？ そうすればもしかしたら、貴方の願いが叶うかもしれませんよ？」
魔人はそう言って、悪魔のような顔で笑った。
