検証
僕は強くなった。
考えうる全ての手段を使い、できることを全て試し、自分で自分の頭と身体を壊しながら、強引にステータスとスキルを強化した。同じことをしたら強くなれるよ、とクラスのみんなにも教えてあげたんだけど、誰もそこまでして強くなろうとはしなかった。偉そうなことを言っていた三浦くんですら、訓練はしても自分で自分の身体を壊すのは、怖いようだった。
そんなだから、聖剣が残り1本になるまで破壊されてしまった。
前にもあった、想定していなかったタイミングでのフルグルの襲撃。それに対応する筈だったクラスメイトたちが急に消えてしまうようなハプニングもあり、どうしても僕1人では聖剣まで守り切ることができなかった。
でも、魔人も残すところあと1人。こいつを殺せば、全てが終わる。たとえ僕のいないところで聖剣を壊されたとしても、目の前の魔人を殺せば、魔獣は消える。
「それでようやく、全てが終わる」
……正直言って、もう自分が何をしているのかさえ、よく分かっていない。どうしても叶えてもらいたい願いがあった筈なのに、何だかもうどうでもよくなってしまった。
食事をしても味がしない。何かを楽しいと思うようなこともない。僕はただ、魔人とお姫様に対抗する為、自分自身を強くすることだけを考え続けた。その結果として、前回の4人目の魔人はなんの苦労もなく、簡単に倒すことができた。それほど僕は、強くなった。
だから今回も、絶対に負けることはないと、そんな風に思っていたのだが……
「貴方では私を殺せませんよ？ 冴さん」
そんな言葉が聴こえた瞬間、意識が途絶える。こちらがどれだけ強かろうと関係ない、瞬きすら許さないチート能力。いくら強くなっても攻略できなかった、聖杯由来のお姫様の力。5人目の魔人は、それと同じような能力を持っているようだった。
「……でも、当然と言えば当然か」
人間の国に聖杯があるのなら、魔人の国にも似た何かがあると考えるのが自然だ。最後の魔人がその能力を自由に行使できるとするなら、100万年間、戦争が続いているというのもあながち嘘ではないのだろう。
今までの勇者がどれだけ強かろうと、この能力を攻略できたとは思えない。
「さて、どうするかな」
死んでも終われない僕は、延々とそれを考え続けるしかない。仮に勝つ手段がないのなら、この戦場が永遠に終わらないということになる。
「まあ、別にいいけどさ」
既に僕の精神は、死にも痛みにも苦しみにも絶望にも慣れきっている。勝てないのなら、永遠に戦いを続ければいい。傷つく心なんて、今の僕にはもうない。
そんなことを考え笑う僕を見て、仮面の魔人は言った。
「貴方の魂は、とても暗くとても重い。まるで世界の悲しみを全て、たった1人で背負っているみたい。私は今まで沢山の勇者を見てきましたが、貴方のような方は初めてです」
どこか憐れむような声。想定していなかった言葉に、僕は思わず動きを止める。
「…………」
僕は今まで、4人の魔人を殺してきた。でもいまいち、魔人という生き物がどういった存在なのか、分かっていない。最初は、翼が生えているのが魔人の特徴なのだと思っていたが、思えばヴェラゴには翼は生えていなかった。奴は『永遠白黒』を使うことで背中に翼が生やしていたが、それは僕も同じだ。僕も『永遠白黒』を使う時は、ヴェラゴと同じように魔法で翼を再現している。
しかし当然ながら、僕は魔人ではなく人間だ。そして今、目の前にいる仮面の少女にも、翼が生えているようには見えない。仮面の中身は分からないが、こうして見ているだけだと、人間のようにしか見えない。
「……あんたもあのお姫様と同じで、延々と同じ戦争を続けていたいのか？」
僕はダメ元で、そんなことを訊いてみる。仮面の魔人は、どうしてか楽しげに言葉を返す。
「どうでしょう？ 私は、変わり映えのしないものは、好きではありません。私はいつも、特別な何かを探している。この世界の霧を晴らすような、特別な何かを」
「神と悪魔の掌で踊ってるだけのこの戦争に、そんなものがあるのか？」
「希望とは、いつも理不尽の中にあるものです。地獄の底にこそ、天国へと続く門が隠されている。一度地の底に落ちなければ、人の魂が真に救われることはないのです」
「この延々と終わらない戦場に、どんな救いがあるって言うんだよ。僕が勝とうがあんたが勝とうが、この戦争は終わらない。なら、この戦いに一体なんの意味がある？」
「意味は探すものではなく、見出すものです。この永遠の戦いに救われている存在も、確かにいるのですから」
「…………」
まるで、あのお姫様と話している時と同じような、はぐらかす言葉。他の魔人は、会話はできてもコミュニケーションは取れなかった。奴らは最初から最後まで、あくまで人間は殺す対象でしかないというスタンスだった。なのにこの仮面の魔人は、こちらと対話する意思があるように見える。
「……いや、まさかそんなわけないよな？」
ふと、頭をよぎった嫌な予感。……どれだけ不意を突いても、あのお姫様を殺すことはできなかった。この目の前の仮面の魔人も、そんなお姫様と同じ類いの能力を持っている。そして2人に共通するのは、本心を隠しながらも、声をかければ話をしてくれるという点。
そこから、考えられることは……
「本当にそうだとしたら、僕の努力は何だったんだ……？」
どんな相手でも殺せるようにと、僕は死ぬ気で……いや何度も死を繰り返して、ステータスとスキルを伸ばしてきた。けれどもしかしたら、根っこから考え方を間違えていたのかもしれない。
「殺せないってことは、殺さなくていいってことなのか？ つまりこれは、アクションゲームじゃなくて……」
それは本当に、ゲーム的な考え方だ。そんな方法で上手くいくなんて、僕は少しも考えなかった。いや、今でもそれは、気の迷いだと思ってる。……でも、幸い僕には無限の時間がある。間違っていても、失うものなんて何もない。
思いついたのなら、試しみればいいだけだ。
だから僕はまた、いつもと同じように自分で自分の首を斬り落とし、《《初対面の仮面の魔人》》に向かって言った。
「こちらに戦う意志はない。だからもしよかったら、君の話を聞かせてくれないか？」
戦闘では決して攻略できないこの魔人を、恋愛的な意味で攻略することができたなら、何かが変わるかもしれない。永遠に繰り返しても殺せない魔人が僕に心を開いた時、彼女は一体なにを言うのか。
検証が、始まった。
