夢
「この世界は、貴方たちの住む世界より、ずっとずっと……大きかった」
薄らと発せられる聖杯の光を反射し、お姫様の眩い黄金の髪が輝く。まるで夢でも見ているかのような、現実感のなさ。……けれど今の僕にはもう、そんな彼女に見惚れるような人間らしい感情は残っていない。
お姫様は、そんな僕の心境を見透かしたように小さく口元を歪めた。
「エルフ、ドワーフ、リザードマン……。多種多様な生物が存在し、故に多くの争いが起こった。何百年、何千年と争い続け、全ての生命は疲弊していた。それは我々、人類も同じでした。故に私たち人類は神へ祈り、聖杯と加護を授かった。同じように、魔人たちは悪魔に願い呪いを受けた。この世界にある魔法と呼ばれる能力の源は、全て『加護』か『呪い』のどちらかに分類されるものなのです。そしてその力を使い、私たちは多くの生物を滅ぼした」
カツカツと、お姫様のヒールが硬い床を叩く。彼女が歩くたびに、まるで踊るように赤いドレスが揺れる。
「神から加護を授かった私たちは、その見返りとして悪魔の呪いを受けた魔人を滅ぼさなければならなかった。魔人もまた悪魔から呪いを受けた代償として、私たち人類を皆殺しにしなくてはならない」
「だから、人類と魔人は長い間、戦争をしてるってことか？ でも──
だったらどうして、僕らみたいな子どもを異世界から呼び出すんだ？ そう尋ねようとしたのだが、それより早くお姫様は静かに首を横に振った。
「違います。《《戦争はもう、終わりました》》。私たち人類と魔人の戦争は、この世界の全ての生物を巻き込み、引き分け……つまり、全滅という形で幕を閉じたのです」
「…………は？」
言葉の意味が、分からない。全滅したというなら、ここにいるお前は何なんだ？ この国の人間は普通に生きていたし、魔人だって確かに実在していた。
困惑する僕を見て、やはりお姫様は笑った。とても人間には見えない花のような笑顔で、彼女は楽しげに言葉を続ける。
「この世界は滅びた。この世界は、もうとっくに終わっているのです。知性を持った生物は全て滅び、残ったのは耳が痛いような静寂と……意味を失った『加護』と『呪い』だけ」
「…………」
なんだか、嫌なことを想像してしまう。別に、この世界がどうなろうと興味はない。それは本来、僕には何の関係もないことだ。僕が知りたいのは、このお姫様のチート能力の謎と、本当に聖杯で願いを叶えてくれるのかということだけ。
この世界の歴史や成り立ちは気になるけど、それは結局、僕には全く関係のないこと。ただ僕は、この世界のことを知ればお姫様の謎に近づけるんじゃないかと思い、この場所にやってきた。
でも、これは……
「人類は滅びた。でも、聖杯の力と人々の想いはこの土地に残り続けた。何百、何千年と時が流れ、私たちはふとこの世界に蘇った。聖杯の奇跡が、私たち人類をこの土地に呼び戻したのです」
「……そしてそれは、魔人も同じだった。そういうことか？」
「理解が早くて助かります。……神の加護と悪魔の呪い。その力で蘇った我々は、その力に縛られている。故に私たちは魔人を倒さなければならないし、魔人は私たちを殺し尽くさなければならない。そういう風に作られているのだから、そういう風に生きるしかない。要は、それだけのことなのです」
理由は分かった。昨日、魔人に聞いた話から考えても、このお姫様の言葉は嘘ではないのだろう。
「でも、どうして僕らを異世界から呼び出したんだ？ あんたらの世界の事情なんだから、あんたら自身で戦えよ」
「それは、ごもっともなご指摘です。ですが、無理なのですよ。聖杯の力で蘇った我々は、聖杯に縛られている。霧の結界は魔人から我々を守るものであると同時に、私たちの生命を守るものでもある。だから私たちは、霧の結界の外には出られない。霧の結界の外が危険だから出られないのではなく、私たちは霧の結界の中でしか生きられないのです」
「だから代わりに戦ってもらう為に、異世界から勇者を呼び出したってことか」
「そうです。種族が私たちと同じ人類なら、神は加護を与えてくださる。……まあ、異世界の方に分かりやすいよう、多少の調整はしていますけどね？」
それが、ステータスとスキルの正体なのか。でも、じゃあどうして僕や銀星くんには、何のスキルも与えられなかったんだ？ 僕のスキルは、『死に戻り』のスキル以外、全て戦場で獲得した技術に名前をつけただけのものだ。神から与えられたものではない。
「いや、でも待て。あんたたちが、僕らを呼び出した理由は分かった。あんたたちが、自分たちの手で戦えない理由も。でも、霧の結界の外に出られないのなら、霧の結界の中で戦えばいいだろ？ ここでならあんたらも、魔人と対等に──
いや、違う。そうじゃない。
「……騎士団長のおじさん。あの人は、この国で1番の騎士って言ってたよな？ なのにどうして、あの人はあんなに弱かったんだ？ あれだと、まるで……」
「そうです。聖杯の力で蘇った我々を、神は人類とは認めて下さらなかった。だから我々には、加護は与えられていないのです」
「……じゃあ、あんたたちは何なんだよ」
この国全体を覆っている、奇妙な空気。戦争中だというのに呑気に街を闊歩していたこの国の人間は、ただの残滓に過ぎなかった。滅びた人類が見ている夢。この世界の神は、別の世界から来た僕らを人類として認め力を貸してくれるのに、蘇った彼らを人類とは認めてくれなかった。
「生命の真偽など、私は興味ありません。ただ私は、民たちの暮らしを守る為、魔人と戦わなければならないのです。たとえこれが夢なのだとしても、終わらせるわけにはいかないのです」
「……魔人の方は、そうじゃないみたいだったけどな」
「あの方たちも、呪いに縛られていますからね。決まった時期に、決まった人数で、決まった場所からしか侵攻してこないのは、彼らが呪いに縛られているからなのです。私たちが霧の結界の外に出られないのと同じように、彼らにも多くの制限がある」
「……なんだか、救われないな」
夢を見続けていたい仮初の命と、夢を終わらせたい仮初の命が戦っている。理屈は分かるが、でもそれだと僕らは……
「この世界は、貴方たちの世界からすれば夢のようなものなのです。夢で死んでも、目が覚めれば現実に戻るだけでしょう？ 要は、それだけのことなのです」
「……夢で願いを叶えてもらっても、現実に戻れば全て無かったことになると思うが？」
「大丈夫ですよ。この聖杯だけは、夢ではありませんから。この国で唯一、この聖杯だけは夢ではなく現実。神に見捨てられた私たちを、この聖杯だけは見捨てはしなかった。そしてこの聖杯に選ばれた私は、この国そのものと言ってもいい。私が死ねば、この国は滅びる。貴方たち勇者様をこの世界に繋ぎ止めている力も、消えてなくなる。だから貴方は、私を殺すことはできない。仮に殺せたところで、そんなことに意味はない」
お姫様のあのチート能力は、この聖杯由来のものだったのか。……確かに分かったところで、対処のしようがない。このお姫様を殺した瞬間、死に戻りが発動するなら、僕だけは絶対にこのお姫様を殺すことができない。
お姫様の手が、僕の頬に触れる。とても冷たい手。まるで死人のような冷たいで、彼女は優しく僕の頬を撫でる。
「私の願いは、この夢を存続させることだけなのです。魔人の皆様は、もう飽き飽きのようですが、私はまだまだ夢を見ていたい！ たった100万年程度じゃ、私はまだまだ生き足りない！ だからこそ貴方には、魔人を倒してもらわなければならないのです！ この夢を、終わらせない為に！」
お姫様は笑う。とても綺麗な翡翠色の瞳。でもきっとその奥は、伽藍堂なのだろう。……正直、まだ疑問はある。でもきっと、それを聞いても意味はない。
無論、このお姫様の言葉を、全て信じたわけではない。確かめなければならないことは、まだある。……でも、このお姫様の言葉が全て嘘だとも思えない。今は少し落ち着いて、考えをまとめたかった。
「では、そろそろ行きましょうか？ 冴さん。今日はとびっきり美味しい茶葉を、用意させているのです」
お姫様が、真っ白な手をこちらに差し出す。僕はほんの少し迷ってから、その手を取った。……まるで、悪い夢でも見ているかのような気分で。
