地下
クラスメイトに、犠牲者が出た。
僕が魔人と戦っている間にフルグルに襲われ死んでしまった、6人のクラスメイトたち。それと、僕のお願いで地下に忍び込んでいた森さんも、行方不明になっているようだ。
「止めたんだけどな」
彼女から電話がかかってきた時点で、そのやり方では無理だということが分かった。だから僕は、三浦くんたちを戦場から追い出しているどさくさに紛れて、やっぱり行かなくていいと森さんに電話で伝えていた。
なのに彼女は、消えてしまった。
「僕の言い方が、悪かったのかな」
責任感のある森さんのことだ。勝手に何かを背負い込んで、僕の言葉を無視して地下に忍び込んでいても、おかしくはない。彼女は多分、あのお姫様に消されてしまったのだろう。
そしてどうしてか、それとは全く関係のないところで、クラスメイトが2人も消えてしまったらしい。どちらも森さんと仲良くしていた、大人しい子たち。彼女たちに何があったのかは、僕にも分からない。ただ気づくといつの間にか、消えてしまっていたようだ。
この世界に転移したクラスメイト31人。最初の戦いで銀星くんが死んで30人だったのが、一気に9人も減って21人になってしまった。
「残りの魔人は3人。このペースで行くと、不味いな」
最悪、魔人は僕1人いればどうにかなる。でも今回みたいに魔獣がいきなり現れたりすると、僕1人では対処のしようがない。クラスのみんなにも、フルグルを倒せるくらいまで強くなってもらう必要があるが、訓練の時間は限られている。1番強い三浦くんたちがあの性格だから、僕の言うことを聞くとも思えないし。
「それなら、僕が使い魔を召喚するような魔法を習得した方が、手っ取り早いかもしれないな」
でも、『堕天魔術』を習得した時のように、都合よく適性があるとも限らない。
「……にしても、味しないな」
食堂で1人ご飯を食べながらそんなことを考えていたのだが、食事の味が薄くて思考が止まってしまう。
「ここ、いい？」
そこで和泉さんが、山盛りのパンが載ったトレーを持って、僕の前までやってくる。
「どうぞ」
と、僕が軽く頷くと、彼女は静かに僕の前の席に座った。
「狭霧くん、何か悩みごと？」
和泉さんはパクパクとパンを頬張りながら、こちらを見る。僕はわざとらしく、肩をすくめた。
「まあ、そんなとこかな。……前から思ってたんだけど、ここの料理ってなんか味、薄くない？ 全然、食べてる気にならないんだよね」
「そうかな？ 私は普通に、美味しいと思うけど……」
パンを飲み込んで、首を傾げる和泉さん。……なら問題は、僕の方か。
そういえば、『異常精神』のスキルのランクが、また上がっていた。このスキルのおかげで、僕は人を殺したり自分を殺したりすることに、なんの忌避感も抵抗感も覚えなくなった。……けれどその代償として、味覚を感じにくくなっているのかもしれない。
なにせスキル名が、『異常精神』だ。味覚を感じにくくなるくらいで済んでいるのは、寧ろありがたいことだろう。
「それくらいなら、別にいいか」
食事の味がしないことなんて、大した問題ではない。僕は無心で、味のしない大きな肉にかぶりつく。
「……狭霧くん、無理してない？ 大丈夫？」
「大丈夫、大丈夫。無理にはもう慣れてるから。……それより和泉さん、クラスのみんなの様子はどう？ 何か動きがあったりした？」
僕がお姫様と話している間に、彼女にはクラスメイトの様子を監視するようお願いしていた。彼らのことだから、また何かつまらないことを考えたりするかもしれないし、僕の知らないところでお姫様やその遣いが接触してくる可能性もある。
そんな風に、思っていたのだが……
「今のところ、特に異常はないよ。昨日の今日だし、みんなまだ疲れてるみたいだけど、何か企んでるみたいなことはなさそう」
「……そっか。それならそれで、いいんだけどさ」
ま、彼らにしてみれば、今の僕は1番使える戦力だ。余計なことをして僕に嫌われでもしたら、困るのは彼らの方だろう。……そうでなくても昨日は、一部の女子の連中が媚を売ってきて鬱陶しかった。僕が今さら、お前らみたいな女を好きになるわけないのに、あいつらは一体なにを考えているのだろう？
ため息を飲み込んで、思考を切り替える。
「じゃあ、行方不明のクラスメイトについて、何か情報とかある？」
「……ううん。そっちも何も分からない。さっきまで一緒にいたのに、気づいたら消えてたって、消えた子たちと一緒にいた子が言ってた」
「じゃあ、魔人とか魔獣にやられたってわけじゃ、なさそうだね」
となるとまた、あのお姫様が関わっているのか。気づいたら消えているというのは、あのお姫様の能力に似ている。……でも、貴重な戦力である《《勇者様》》を消して、彼女に何の得があるのだろうか？
「……一度、行ってみるか」
「ん？ 狭霧くん、何か言った？」
「ううん、何でもない。……和泉さんには悪いけど、もうしばらくクラスメイトたちの監視をお願いしてもいいかな？ あ、勿論、危なくなったら僕に連絡して？ すぐに助けに行くから」
「うん、分かった。狭霧くんも、無茶しないでね？」
心配そうにこちらを見る和泉さんにできる限りの笑みを返して、僕はお姫様のところ……ではなく、地下へと続く扉の前にやってきた。
「前までの僕なら、開けることも壊すこともできなかったけど……」
魔法を習得した今の僕なら、この扉を壊すことができるかもしれない。
「やるか」
血を刀に流し、魔力を溜める。生半可な一撃だと壊すことはできないだろうが、『永遠白黒』を使うと音が大きくて、お姫様に気づかれるかもしれない。……まあ、遅かれ早かれあのお姫様はここにやってくるのだろうが、少しでも多くの情報を集める為にも、隠せる間は隠しておきたい。
「はっ──！」
刀を振るう。
ありったけの魔力を込めた、渾身の一撃。……けれど、まるで空振ったみたいに何の手応えも感じない。
「やっぱり、駄目か」
と、諦めて刀を鞘にしまった瞬間、音もなく扉が崩れ去る。
「……僕が思ってたより、脆かったのか？」
まあ何にせよ、これは好機だ。まだお姫様の姿はない。今のうちに、調べられるだけ調べてやる。
僕は壊れた扉を通り過ぎ、走って地下へと向かう。……そこにあったのは、人の頭くらいの大きさの真っ白な器と、古ぼけた本棚。
「なんか、水が溜まってるのか？」
三分の一ほど、透明な液体が溜まっているが、指で触れても濡れることはない。きっと、魔術的な何かなのだろう。
「って、重っ。なにでできてるんだ、これ」
今の僕でもピクリとも動かせないってことは、相当な重さの筈だ。それともこれにも何か、魔法がかけられているのだろうか？
「これは流石に、壊すのは無理そうだな」
この聖杯からは、それだけ特別な何かを感じる。となると、今見るべきなのは……
「あっちの本棚、か」
僕らをこの世界に呼び出した魔法のことや、この世界の歴史が書かれているという本が、ここにしまってあるはずだ。一応、このお城にも図書館はあったが、大した情報が書かれた本はなかった。でも、こんなところに隠されている本なら、きっと何か知られたくないことが書かれている筈だ。
僕はペラペラと、本のページを捲る。でもこれは……
「──こんなところで何をなさっているのですか、冴さん」
響いたのは、やはりお姫様の声。僕は本を本棚に戻し、言った。
「どうしてお姫様が、こんなところにいるんです？」
「さて、どうしてでしょう？」
そう言ってお姫様は、やはり花のように笑う。……くそっ、この女とぼけやがって。僕は刀に手を伸ばすが、それを遮るようにお姫様は首を横に振る。
「冴さんは、とても役に立ってくれています。貴方のお陰で、魔人を二人も討つことができました。きっと他の勇者様方では、貴方の代わりは務まらないでしょう」
「……だったら、どうする？ あんたが僕を殺さないのなら、僕があんたを殺すだけだよ？」
「ふふっ、随分と物騒なのですね？ そんなに気になるのですか？ この聖杯のことが。それとも、私のことを気にしてくださっているのですか？ それなら少々、恥ずかしいですが……」
お姫様は、優しく聖杯を撫でる。……今までになかったパターンだ。僕が敵対すると、彼女はいつもすぐに僕を殺していた。でも今回は、どういう心境の変化があったのか、彼女が僕を殺す気配はない。
「…………」
なら今は、話を聞くべきだろう。ここで彼女に斬りかかったところで、どうせ世界は巻き戻る。なら、聞ける情報は聞いておいた方が賢い。
「正直、僕はあんたを疑っている。あんたは本当に、この聖杯を使って僕らの望みを叶えてくれるのか？ 死んだら本当に、元の世界に戻れるのか？ あんたは何を……隠している？ 僕はそれを知りたい」
「私は別に、約束を違えるつもりはないですよ？ それを証明しろと言われても、難しいですけど……」
「……昨日、魔人は聖杯を枯らす為に戦っていると言っていた。それは、どういう意味だ？ その聖杯は、本当に正しいものなのか？」
「ふふっ、面白いことを仰りますね？ 正しいかどうかなんて、私には判別がつきません。私たちはただ、あるものを使っているだけなのですから」
お姫様は、初めて見るような優しげな表情で、聖杯の中を覗き込む。
「ですが、どうしても知りたいと言うのであれば、冴さんになら教えて差し上げても構いませんよ？ この聖杯と、この世界の歴史について。……それを聞いても、貴方にできることは変わりませんけどね」
そうして、お姫様は語り出した。間違いだらけの、この世界について。
