犠牲
三浦 大輝は、苛立っていた。
「……くそっ」
狭霧 冴に強引に言いくるめられ、玉座の間に戻ってきた三浦たち。彼らは苛立ちと安堵がないまぜになったような表情で、呆然とただ立ち尽くす。
「気に入らねぇ」
まるで自分たちは必要ないと言うかのように、強引に追い返されてしまった。本当は三浦は、狭霧の言うことになんて従いたくはなかったが……いや、違う。彼も本当は、皆と同じで戦わなくてもいいという事実に、安堵してしまっていた。遠くに見えた魔獣は身の毛がよだつような化け物で、いくら強くなったとはいえ、あんなものと正面から戦いたいとは思わない。
そんな風に思ってしまった弱い自分が嫌で、三浦は苛立ちをぶつけるように、近くの壁を叩く。……けれど、誰もそんな三浦の方には視線を向けず、皆が『遠見』のスキルで映し出された狭霧を見つめていた。
「やっぱ凄いな、狭霧くん。また1人で、魔獣を圧倒してる！」
「なんか雰囲気も学校の時とは違うし、顔つきも変わったよね？」
「うん。なんか、かっこいいよね？ 落ち着いてるし、余裕もあって」
まるでスポーツ観戦でもしているかのような、呑気な女子たちの声。……けれどそれも、無理からぬことだろう。戦場で戦う狭霧の姿は、それだけ圧倒的で余裕があった。まるで、何度も何度も同じ戦場を繰り返しているかのように、彼は淡々と《《作業をこなしていく》》。
「…………」
あの草野も、どこか艶っぽい目で映像の中の狭霧を見つめている。……三浦はそれが気に入らず、再度、壁を叩く。
「あ」
するとそこで突然、映像が途切れる。
「あ、切れちゃった。やっぱり、魔人が現れると映像が切れちゃうのかな？」
「みたいだね。まあでも、狭霧くんなら大丈夫でしょ？ もしピンチなら、電話してくるくらいの余裕はあるだろうし」
玉座の間に残った数人のクラスメイトたちは、もう既に勝ったような雰囲気で、わいわいと楽しげに話し始める。それほどまでに狭霧の力は頭抜けていて、彼が居れば負けることはないと、皆がそう思っていた。
……けれど、それを否定するかのように、草野のスマホが電話の着信を知らせる音を響かせる。
「……彩雲くんからだ」
狭霧たち主力部隊が撃ち漏らした魔獣が聖剣を破壊しないよう、東西南北に設置された四つの聖剣を守る役目を与えられていた彩雲たち。けれどさっき見た限りでは、狭霧は1人で魔獣を倒し尽くしていた筈だ。撃ち漏らしがあったようには見えないし、仮にあったとしても数体程度だろう。
なのに、彩雲の声はとても切羽詰まっていた。
「た、助けてくれ！ どうしてか、凄い数の魔獣がこっちにきてる！ 誰でもいいから、援護に来てくれ！ もう何人か……やられてるんだ！」
「それ本当……いや、分かった。すぐに行くから、待ってて！」
草野はすぐに電話を切り、転移の門のスキルを発動する。皆、彩雲の声が聴こえていたのか、緊張した面持ちで草野を見る。草野は三浦たちの方に視線を向け、言った。
「聴こえてたでしょ？ なんか、彩雲くんたちがピンチみたいなの。幸い今は三浦たちがこっちに戻ってきてるし、向こうの援護に行ってもらってもいいよね？」
「……当然だ。こっちも消化不良だと思ってたところだ。おいお前ら、やる気があるなら俺について来い！！」
そうして、三浦たちが転移の門を通り彩雲たちの応援に向かう。
「もしかして狭霧くん、こうなることが分かってたの……？」
そんな草野の呟きを、誰も否定することはできない。……実際、狭霧にそんな意図は全くなかったのだが、今の状況を鑑みるとそう考えてしまうのが自然だ。
「くそっ、気にいらねぇ」
小さく呟き、三浦たちは最前線からは離れた聖剣の近くにやってくる。そこには何体かのフルグルと、それに襲われているクラスメイトたちの姿があった。
「狭霧の野郎が、あんなに簡単に倒してたんだ！ 俺たちだってやってやる！ 行くぞッッ！！！」
そうして、狭霧の知らないところで、小さな戦闘が始まった。
◇
魔人を倒した僕は、草野さんに電話で連絡し迎えにきてもらい、玉座の間へと戻ってきた。
「……ん？ 何かあったの？」
けれど、玉座の間の雰囲気はとても重かった。僕が1人で魔人を倒したのだから犠牲は出ていない筈なのに、まるでお葬式みたいな空気で皆が黙り込んでいる。
草野さんは、痛みを耐えるように視線を下げ、小さな声で言った。
「実は……狭霧くんが戦ってる間に、聖剣が魔獣に襲われて……犠牲者が出たの。しかも……聖剣も1本、壊されちゃったみたいで……」
「それ、本当？ 僕はフルグルを、1体も撃ち漏らしていない筈なんだけど……」
僕は草野さんではなく、お姫様の方を睨む。けれど彼女は、薄らとした笑みを浮かべるだけで、何の言葉も発さない。
「何人、やられたの？ 僕が魔人を倒したから、魔獣はもう消えたと思うんだけど……」
僕のその問いに答えたのは、草野さんではなく床に倒れて治療を受けている彩雲くんだった。
「ごめん。狭霧くんが頑張ってくれてたのに、俺たちが足を引っ張って。三浦たちも援護に来てくれたんだけど、どうにも数が多くてさ。6人も、やられちゃったんだ……」
「三浦くんたちがいて、6人も……」
「ちっ」
僕が視線を向けると、三浦くんは逃げるように視線を逸らしてしまう。邪魔だからと、彼らをこっちに帰しただけだったのだが、予備戦力として最低限の役には立ってくれたようだ。もし彼らが戻っていなければ、もっと多くの犠牲者が出ていただろう。
「…………」
軽く辺りを見渡し、和泉さんの姿を見つける。彼女は回復のスキルが使えるから、草野さんたちと一緒にここで待機する役目を担っていた。……もしかしたらと思ったが、彼女に怪我ががなくてよかった。
「でも、6人か。……今後はもう少し対策を練っておかないと、不味そうだね。いくら死んだら元の世界に戻るだけだっていっても、死ぬのは誰だって怖いだろうし」
僕のその言葉を聞いて、皆、黙り込んでしまう。……彼らも多少は、自分たちがしたことに罪悪感を感じているようだ。自分が死ぬかもしれないという状況になって、ようやく僕らを捨て駒にしたことの意味を理解できたのだろう。
今更もう、遅いが。
「でも、どうするかな」
この展開は、僕にとっても想定外のことだ。できれば、死に戻りして何が起こったのか確認したいが、残念ながらそれはもう無理だ。セルヴィスタが死んだことで、セーブポイントが更新されてしまった。それより過去に戻ることは、もうできない。それはもう何度か検証して、分かったことだ。
「お疲れ様です、皆様」
そこでお姫様が玉座から下り、僕らの前までやってくる。
「悲しくも犠牲が出てしまったようですが、今回も無事、魔族を撃退することができました。それもひとえに皆様の──
「ふざけんなよ！ テメェが、魔族は南からしか侵攻してこないって言ったんじゃねぇか！！」
三浦くんが叫ぶ。けれどお姫様に、動揺はない。
「申し訳ありません。ですが、魔族は南からしか侵攻してこないということに、間違いはない筈なのです。ですので、そちらで撃ち漏らしがあったのか、あるいは……何か通常とは異なることが起こったのか。申し訳ないですが、私にも何があったのか分からないのです。謝って済む問題ではありませんが、今一度、謝罪をさせて頂きます」
お姫様が頭を下げる。その独特な雰囲気に、あの三浦くんですら、それ以上の言葉を紡ぐことができなくなる。
「すみません、お姫様。このあと少し、お話いいですか？」
だから僕が代わりに、口を開く。お姫様は相変わらず、花のような笑顔で言葉を返す。
「構いませんよ。では……いつもの部屋でお待ちしておりますね」
お姫様はゆっくりと歩き出す。……とても無防備な背中。今までも何度か、こういうタイミングで彼女に斬りかかったことがあった。けれど毎回、斬ったと思った瞬間に、世界が巻き戻る。まるで神にでも、守られてるみたいに。
でも、今の僕は見えない斬撃を飛ばすことができる。
魔人すら反応できないの速度の、見えない斬撃。刀の間合いからは完全に外れている今なら、お姫様も油断しているかもしれない。特に今は魔人を倒した直後で、彼女も浮かれている可能性がある。仲間が死んだ直後で、クラスの雰囲気も重い。こんな状況で背後から見えない斬撃が飛んできたら、いくらあのお姫様でも死ぬんじゃないか？
「……やるか」
僕はほんの少し残しておいた魔力を、刀に溜める。今の残った魔力では、魔人を殺すことはできない。でも、人間の首くらいなら斬り落とすことができる筈だ。
僕は少しの躊躇もなく、刀を振るう。
「あら」
瞬間、完全に無防備だったお姫様の首が飛ぶ。ようやく、あの女を殺すことができた。これで、何かが変わる筈だ。
そう思ったのに……
「…………え？」
気づくと、草野さんの転移の門を通り玉座の間に戻ってきた瞬間に、巻き戻っていた。……やはり、何をされたのかすら分からない。
「これでも駄目なのか、くそっ」
こちらに話しかけてくる草野さんを無視して、僕は小さく舌打ちをした。
