支配
森 凛華は、後悔していた。
「なんで私が、こんなことを……」
クラスの学級委員長である森は、責任感が強く常にクラス全体のことを考え行動するような性格をしていた。たとえ異世界に来たとしても、彼女のその気質は変わらない。……というのは建前で、彼女はそうやって誰かの為にと頑張る自分が、好きなだけだった。
そして、二度目の魔族との戦争が始まる前日。そんな彼女に、狭霧 冴はとあるお願いをしていた。
「森さんには、聖杯を盗み出して欲しいんだ」
勇者たちを異世界から呼び出し、この国の運営の根幹を担っている聖杯。お姫様からいろんな話を聞いた狭霧は、その聖杯にお姫様のチート能力の謎があるんじゃないかと考え、一度、実物をこの目で見たいと思った。
けれど、何度お姫様にお願いしても、彼女が首を縦に振ることはなかった。聖杯は城の地下に保管されており、女王であっても軽々に持ち出すことはできないと。
それで狭霧は、やはりその聖杯には何かがあると考え、ありとあらゆる手段を使いその聖杯を盗み出そうとした。警備の人間を殺し、強引に城の地下に忍び込もうとしたり。霧の結界の要である聖剣を壊されたくなかったら聖杯を持ってこいと、お姫様を脅してみたり。
けれど結局、その全てが上手くいくことはなかった。
地下へと続く扉は、特殊な魔法がかけられており、壊すことも開けることもできない。そもそも、地下への扉に近づくと毎回あのお姫様がやってきて、下手に動くといつもの力で殺されてしまう。
……けれど、お姫様の意識が戦場に向いてるこの日なら、彼女の目を盗んで扉を開けられるかもしれない。
だから狭霧は、森に言った。
「もしかしたら聖杯は、お姫様が言うようなものじゃないのかもしれない。クラスのみんなの為にも一度、調べてきて欲しいんだ。……これは森さんにしか、頼めないことなんだよ」
森が首を縦に振るまで死に戻りを繰り返し、彼女が最も好む言葉を見つけ出した狭霧は、それで森を説得した。
彼女は『開錠』という、鍵を開けたり封印を解いたりできるスキルと、『隠密』という自身の気配を断つスキルを保有していた。狭霧はそんな彼女に、目をつけていた。
「よしっ、開いた」
思ったよりも時間がかかったが、なんとか地下へと続く扉を開けることに成功した森。彼女は覚悟を決めて、扉の中へと踏み入る。
「……なんか、嫌な気配」
人が通った気配がないのに、塵一つ落ちていない階段。まるで大きな生き物の体内に飲み込まれていくような不快感を覚えながら、森は早足に階段を下りる。
「これが、聖杯……」
長い階段の先にあったのは、人間の頭くらいの大きさの真っ白な器。中には薄らと透明な液体が溜まっているが、指先で触れてみても指が濡れることはない。……何か特殊な液体なのだろうと、森は無意識に指先を拭う。
「……って、重っ」
その聖杯を持ち上げようとしてみるが、筋力のステータスがDである森でも、びくともしない。
「これは流石に、無理そうね」
そう呟き、とりあえず森は狭霧に言われていた本を先に探すことにする。勇者を呼び出す方法が書かれている魔術書。それには、この世界の秘密が記されているという話だったが……
「これが、その本かしら……？」
神々しい聖杯と比べたらどこか見窄らしい本棚に、何冊かの本が保管されていた。森はその中の一冊を手に取り、ペラペラとページをめくってみる。言語が問題なく通じるのと同じように、文字も読めるということはもうとっくに分かっていた。
だから森は、迷うことなく文字を読み進めていく。
「…………」
書かれていたのは、魔人と人間の戦争の歴史。そしてそこには、異世界の勇者の記述もあった。
異世界から勇者が呼ばれる理由。彼らに加護と呼ばれる特別な力が与えられる理由。魔人と呼ばれる存在が、どうしてこの国に侵攻してくるのか。
それは──
「よくここに入れましたね。素晴らしいです、流石は勇者様」
「ひっ……！」
よく通る声が響き振り返ると、そこには玉座の間に居る筈のお姫様の姿があった。彼女はいつもと同じ花のような笑みを浮かべ、ゆっくりと森の方に近づく。
「こ、来ないで！」
森はスマホを手に取り、狭霧に電話をかける。……が、繋がらない。何があっても助けに来ると言っていたのに、彼は電話に出てもくれない。
「申し訳ないですが、ここは立ち入り禁止なんです。いくら勇者様といえど、勝手に入られては困ります。……いえ、こんなことをなさる方は、勇者様ではありませんね」
声を上げる暇もなく、森の意識が途切れる。……彼女の存在そのものが、最初から存在しなかったように、この場から消えてなくなってしまう。
「そう慌てなくても、いずれ答え合わせはしてあげますよ……」
艶っぽい声でそう呟き、少女は静かに聖杯を撫でた。
◇
第二の魔人、セルヴィスタ・ディアニアス。彼女の能力は、他人の意識を支配し操るもののようだった。
クラスメイトの何人かが支配され、仲間である僕らに襲いかかってくる。……でも、それだと非効率だ。手っ取り早くクラスメイト全員を支配すれば、この女の勝ち。僕の死に戻りのスキルも死ななければ発動できないのだから、意識を乗っ取り操られてしまえば、なす術なくやられてしまうだろう。
けれど今のところ、僕は僕としての意識を保てている。
「何か、条件でもあるのか……？」
それともただ単に、仲間同士で殺し合うところが見たいだけなのか。……どっちにしろ、ヴェラゴとは違う意味で厄介な能力だ。その上で、あの女……セルヴィスタ自身の戦闘能力がヴェラゴより上なのだとしたら、面倒なことこの上ない。
まずは支配の能力の種を明らかにしなければ、まともに戦うことすらできないだろう。
「というわけで、ごめんね？ みんな」
誰が支配されているのか細かく判別がつかないので、僕はとりあえず、今近くにいるクラスメイト11人全員を殺すことにする。まともにやり合ったらもう少し時間がかかったかもしれないが、洗脳されていたり混乱していたりして、隙を突くのが簡単だった。
「……あんた、躊躇いとかないわけ？ 仲間なんじゃないの？」
呆れた……というより、どこか困惑した様子の魔人。僕はわざとらしく、口元を歪める。
「残念だけど、仲間って言葉の意味を僕はよく知らないんだよ」
「なにそれ、つまんないの。今までの勇者たちはみんな、みっともなく泣き喚いてたってのに」
「……今までの勇者たち、ね。つまり君はその見た目で、100歳を超えてるってことか。勇者は100年ごとに呼び出されてるってお姫様が──
いや、違う。それだと、おかしくないか？ 魔人が勝ったならあの国は滅びていないとおかしいし、勇者が勝ったのならこの魔人は殺されていないとおかしい。……そういえばヴェラゴも、『今までの勇者とは違う』みたいなことを言っていた筈だ。
やはりあのお姫様は、僕らに何かを隠している。……それとも或いは、殺さずに魔人を撃退するような方法が、何かあるのだろうか？
「なに考え込んでるのか知らないけど、あたし自分の歳とか興味ないよ？ そういうのを気にするのは、あんたたち人間の価値観でしょ？」
「……魔人と人間って、何が違うの？」
「戦う理由」
端的に答え、セルヴィスタは何もない虚空から、自身の身長と同じくらいの大きさの真っ黒な杖を取り出す。……もう少し聞きたいことがあったが、今の状況だとこれ以上は無理だろう。
「仕方ない、やるか」
僕は刀を構え、セルヴィスタに向かって走り出す。……が、その直前で、僕のスマホから電話の着信を知らせる音を鳴り響く。
「……向こうは、失敗したか」
でも、それだけ分かれば今回は充分だ。それで充分、次に活かせる。
「なに笑ってんのよ、あんた。……ほんと、なに考えてんのか分かんないガキね」
瞬間、セルヴィスタの真っ赤な相貌が、僕を射抜く。……思考が塗り潰されるような、嫌な感覚。しまった、何か条件を満たしてしまったか？
「くっ……！」
意識が完全に飲まれる前に、僕は迷うことなく自身の首を斬り落とす。
今回も面倒そうだな、と僕は思った。
