成果
「おい狭霧、今からみんなで戦闘の訓練をするんだが、お前も参加するよな？」
そんな三浦くんの誘いに乗って、僕はこの前ボコボコにされたのと同じ訓練所にきていた。この前とは違い騎士団の人たちの姿はなく、クラスメイトたちにも前のような浮ついた雰囲気はない。……一応、真面目に訓練はしているようだ。
三浦くんは大袈裟に両手を広げ、嘘くさい笑みを浮かべて言った。
「この前はありがとな、狭霧。お前のお陰で、俺たちは戦わずに済んだ。お前が強さを隠していたせいで《《不幸な事故》》が起こったが、それは些細なことだ。そうだろ？」
「……確かにあれは、悲しい事故だったね。また同じことがあると、今度は僕も手加減できないかもしれない」
「ははははっ！ 流石、1人で魔族を倒した勇者様は、言うことが違う！ ……だが、俺たちだって負けてねぇ。お前がお姫様と楽しく遊んでいる間、俺たちは死に物狂いで訓練したんだ。今日はその成果を、お前に見せてやる！」
三浦くんが目配せをすると、いつも三浦くんとつるんでいる何人かが、こっちに向かって歩き出す。……三浦くんのことだから、僕が眠っている間に闇討ちとかしてくるかもと警戒していたのに、想像よりずっと素直な行動だ。
……それとも、あんなに簡単にのされておいて、もう僕に勝てる気でいるのだろうか？ 僕だってこの半月、遊んでいたわけではないというのに。
「……って、たった5人でいいの？ 僕は別に、10人でも20人でも構わないよ？」
「はっ、随分と調子に乗ってるようだが……まあいい。俺らも修行を頑張ったんだ。とりあえず、その成果を見てくれよ、《《狭霧先生》》」
僕を取り囲むように、5人の男たちが集まる。軽く腰を落とし、僕が何をしても対応できるよう、ちゃんとこっちを警戒している。……確かに、最低限の訓練はしているようだ。
最初の模擬戦で騎士団長のおじさんと戦った時、彼は黒い布を被っていた。最初はそんなことをする理由が分からなかったが、今なら分かる。どれだけ特別なスキルを手に入れたところで、それを同じ人間に向けるとなると、どうしても忌避感を覚える。格下だった僕をサンドバッグにすることはできても、殺す気でスキルを向けるとなると、誰でも身体が固まる。
だからこの前、ステータスで劣る僕1人にクラスメイト全員がのされた。さて今度は、どうなるか……
「いつでもいいよ」
腰につけたホルスターから、ハンドガンと短剣を取り出す。彼らもまた、それぞれの武器を構える。
「燃え尽きろ！！！！」
三浦くんが、長剣をこちらに向ける。その瞬間、ボウリングの球くらいの大きさの火の玉が、凄い速さで僕に向かって降り注ぐ。
「……前より発動が、速くなってるな」
動きが分かりやすいのは変わってないが、確かにちゃんと訓練はしていたようだ。僕は迫りくる火の玉をハンドガンで迎撃しながら、軽く距離を取ってその炎をかわす。
「はっ……！」
けれど無論、囲まれているのだから、逃げ場はない。
「叩き潰せ！！」
三浦くんと同じサッカー部の佐竹くんが、小石を地面に投げつける。するとそれはみるみるうちに大きくなり、巨大なゴーレムとなってこちらに襲いかかってくる。
僕の身体よりも大きな拳が、逃げ場を塞ぐように振り下される。
「意外とやるな」
何とかゴーレムの拳をかわした僕は、また距離を取ろうと地面を蹴る。……が、他の2人が僕のハンドガンより一回り大きな銃を乱射し、妨害される。そして残った1人は皆から少し離れた場所で、何があっても対応できるようこちらを睨んでいる。……彼はもしかしたら、回復役なのかもしれない。
再度、ゴーレムの拳が振り下ろされる。まともに当たれば即死の一撃。どう考えても、訓練の範疇を超えている。どう見ても彼らは、僕を殺す気だ。……それとも彼らは、この程度で僕は死なないと信頼してくれているだけなのだろうか？
「まあでも残念ながら、まだまだ遅い」
僕は自分からゴーレムの方に近づき、紙一重でその攻撃をかわす。そしてその巨大なゴーレムの身体を使い姿を隠しながら、ハンドガンを連射する。
「……っ！」
銃を構えていた2人は何とかそれをかわすが、体勢が崩れる。このハンドガンは威力が弱いので、当たっても大したダメージは受けない。ただそれでも、反射的に身体が動いてしまうのだろう。2人の意識がそれ、三浦くんからはゴーレムの身体が邪魔をして、僕の姿が見えなくなる。
ゴーレム使いの佐竹くんが、孤立する。
「ひっ……！」
僕は迷うことなく、彼の腹に拳を入れる。
「くはっ！」
すると、まるで夢だったみたいにゴーレムの姿が消え、佐竹くんは膝をついて倒れる。まずは1人。
「テメェ！」
三浦くんが叫び、大剣をこちらに振り下ろす。……想定していたより、ずっと速い。彼は確か、身体強化のスキルも持っていた筈だ。ステータスが高い彼が身体強化のスキルを使ったのだから、その速度はヴェラゴを上回る。反応が少しでも遅れると、すぐに斬られてしまうだろう。
「でもちょっと、動きが単調すぎるな」
ヴェラゴが厄介だったのは、速さもそうだが、その技量によるところが大きい。常に自分が攻撃しやすい位置を陣取り、こちらが反撃しにくい角度から刀を振るう。その巧みさが、奴の強さの本質だった。
僕は左手に構えていた短剣で、三浦くんの一撃を受け流す。まともに受けたら、短剣ごと身体を真っ二つにされるだろうが、上手く受け流せば避けるのは容易い。……といっても、このまままともに撃ち合えば、やられるのは僕の方なのだけれど。
「……っ！」
長剣の間合いを潰すように、僕は更に三浦くんとの距離を詰める。彼はこちらの狙いに気がついたのか、思い切り地面を蹴って距離を取る。……想定通りの行動。
僕はその隙に、さっきからこっちをチマチマ銃で撃ってくる2人の方に近づき、2人の腹に拳を入れる。正直、この2人の銃の腕前は、まだまだだ。2人が僕を狙うのではなく、行動を誘導するように銃を撃っていれば、もう少しやりにくかったかもしれない。
「さて、残りは2人」
残ったのは三浦くんと、最初からずっと戦闘に参加していなかった、井上くん。……そうか、思い出した。井上くんのスキルは、回復じゃない。彼の保有するスキルは、確か……
「これで、終わりだッッッ！！！」
三浦くんが地面を蹴る。……速い。速いと思ったさっきより更に速い、神速の一撃。
井之上くんのスキルは、味方の身体能力と魔力を強化するバフが使えるスキルだ。とても有用だが、かけられる人数には制限があり、発動にも時間がかかると彼本人が言っていた。それでも上手く発動すれば、身体能力を何倍にも上昇させることができる。
そのバフと、三浦くん自身の身体強化のスキルが合わさった、神速の一刀。或いは《《今までの僕なら》》、やられていたかもしれない。
「なっ……！」
そこで、三浦くんが倒れる。多分、彼は何をされたのかすら、理解できていないのだろう。
「く、くるなっ！」
そして最後に残った1人……井上くんを倒して、それでお終い。
「よく戦えてた方だと思うよ。まだまだ甘いところも多かったけど、前よりずっと強かった」
けれどまあ、僕の1番の強みは『死に戻り』のスキルだ。僕を一度も殺せていない時点で、戦いの土俵にすら立てていない。
「ふ、ふざけるなよ！ お前、前より……速くなってるじゃねーか……！！」
お腹を押さえながら、何とか立ち上がる三浦くん。彼は耐久が高いから、もう少し強く殴ってもよかったかもしれない。
僕は、笑う。
「僕もただ、お姫様と遊んでただけじゃないってこと。訓練してたのは、君たちだけじゃないんだよ」
ステータスを上げる為、僕は和泉さんに協力してもらい、とある実験をしていた。筋肉は、傷から回復することで大きくなる。だったら、極限まで痛めつけたあと和泉さんの回復のスキルで治してもらえば、筋力のステータスが上がるかもしれない。
そう考え、何度か和泉さんに協力してもらいながら、実験をした。結果としては、たった半月で筋力と耐久の数値がGからEまで上がり、敏捷がDまで上昇した。ステータスとしてはまだまだ低い方だが、それでも身体が前よりずっと軽くなった。
「もうやめろよ、三浦。お前じゃ狭霧くんには勝てねーよ」
そこで、彩雲くんが乱入してくる。三浦くんは、そんな彩雲くんを睨みつける。
「うるせぇ！ 嘘ついてステータスを盛ってたお前に、んなこと言われる筋合いはねぇんだよ！」
「ああ、そうだよ。確かに俺は落ちこぼれだ。でも……狭霧くんが俺らとは違うってことは、よく分かってる。お前らは狭霧くんを殺す気で戦ってたのかもしれないけど、狭霧くんにはまだまだ余裕があった。多分、狭霧くんが本気だったら、お前らもっと早くにやられてたと思うぜ？」
彩雲くんがこちらを見る。……まあ、確かに僕は本気ではなかった。ヴェラゴの刀も使い殺す気でいけば、もっと早くに全員の首を斬り落とすことができただろう。……無論、思った以上に三浦くんたちが成長していたのも、嘘ではないが。
「くそっ！」
三浦くんは倒れた仲間たちをおいて、逃げるようにこの場から立ち去る。きっと彼はまた懲りずに、僕に絡んでくるのだろう。
「ごめん、狭霧くん。俺、止めたんだけど、あいつ言うこと聞かなくて」
彩雲くんが頭を下げる。僕は首を横に振る。
「いいよ、別に。あれくらい大したことじゃない」
「そう？ でもやっぱり、狭霧くんはすげーよ！ もしよかったら、このまま俺に訓練をつけてくれないか？」
「あ、俺も頼むよ！」
「わ、私も……！」
僕を取り囲むように、クラスメイトたちがやってくる。……少し前は僕を見捨てて笑っていた癖に、随分と都合のいい連中だ。半月も経てば、殴られた痛みも過去の過ちも、全て忘れてしまうのだろうか？
「…………」
いや、違う。多分彼らは、次の戦いが近づいてきているから、僕に媚を売りたいだけなのだろう。
「いいよ。じゃあ、みんなにちょっと、戦い方のコツを教えてあげるよ」
けれど僕は、笑顔でそう答える。次の魔人との戦いで、試してみたいことがあった。その為には、彼らの協力も必要だ。いくら死に戻りができるといっても、僕1人だとできることが限られてくる。
……使える駒は、多い方がいい。
そして、そんな風に時間は流れ、あっという間に二度目の魔族の侵攻が始まる日。
「──では皆様、ご武運を」
お姫様は最初の時と変わらず、よく通る声でそう言った。
