戦士
「──お相手、願う」
という、ヴェラゴの言葉。もう何度も聞いたその台詞。風に揺れる髪の動きから下駄が地面を踏む音まで、奴の全てが僕の頭に記憶されている。僕は迷わず、地面を蹴った。
「──む」
左肩と右膝を狙いハンドガンの引き金を引く。もうこのハンドガンは、僕の身体の一部だ。どうやって撃てばどこに当たるのか、完璧に把握している。
「よい動きだ」
ヴェラゴはダメージを受けないその弾丸を、律儀に迎撃してくれる。半身を逸らして1つ目の弾丸を避け、2つ目の弾丸を上段からの一刀で両断する。
ヴェラゴの身体が左を向く。右が一瞬、死角になる。僕はその一瞬の隙に、木々の中に姿を隠す。適当な理由をつけて、銀星くんと和泉さんの2人には、離れた安全な岩陰に隠れてもらっている。僕の姿が見えなくなっても、2人が標的になることはない。
僕はヴェラゴの背後から、5回連続で引き金を引く。腹。肩。足。首。頭。
「……っ」
死角からの攻撃に、ヴェラゴの反応が遅れる。腹と足に弾丸が当たる。それでもやはり、ダメージはない。
「本当に、よい動きだ。単純な技量だけなら、我より遥かに上だろう。……素晴らしい。本当に素晴らしい……が、そのおもちゃでは我を傷つけることはできない」
「……だろうね」
そう答えて、僕はそのまま身を屈め背後からヴェラゴに近づく。ヴェラゴはこちらを振り返り、刀を上段を構える。
「──ふんっ！」
僕よりもずっと速い速度で、刀が振り下ろされる。……しかし僕は、それより0.1秒だけ速く動きを止め、ホルスターから抜いた短剣で奴の刀の柄を弾く。
「……むっ」
そしてそのまま空いた手で、ヴェラゴの顔面に銃を連射する。一瞬の動揺。距離を取ろうとするヴェラゴの力を利用し、刀を空へと弾く。ヴェラゴから、刀を奪う。
「……見事。巻き上げ、か。いい動きだ。戦場で刀を失うとは、戦士失格。いや、これは貴公を褒めるべきか。よい動きだ。我より力が弱く、速度も遅い。なのに貴公の方が、《《ずっと速い》》。余程の戦場をくぐり抜けてきたのだろう。……見事だ」
「…………」
ヴェラゴの刀を奪った僕は、何の言葉も返さずまた森の中に姿を隠す。刀を奪われても、ヴェラゴに動揺はない。刀がなくても奴は強い。考えなしに真っ向から立ち向かえば、やられるのは僕の方だ。
「しかし、残念だ。その動きも見慣れてしまうと、少し興が削がれる」
「くっ……！」
簡単に僕の姿を見つけ出したヴェラゴは、手刀で僕の首を狙う。速い。当たれば即死の一撃。油断が完全になくなった分、刀を奪う前より動きが鋭い。
「でも、それは知ってる」
どこを攻撃されるのか初めから知っていた僕は、半身を逸らすだけでその一撃をかわす。
「む」
血が舞う。真っ赤な血が、近くの木々を染める。伸ばしたヴェラゴの右腕を、奪った刀で斬りつけた。見えない鎧があるせいで完全に斬り落とすことはできないが、それでもあのヴェラゴから血が流れる。
「……血を流すなど、久方ぶりだ。貴公は本当に強い。このヴェラゴが、恐怖を覚える程に」
ヴェラゴは楽しげに笑い、逃げるように大きく距離を取る。しかし、その動きも知っている。ヴェラゴが逃げる方向が最初から分かっていた僕は、あらかじめ構えておいた刀を使い、傷ついた右腕を両断する。
「……っ！ 素晴らしい。素晴らしいぞ！ 少年！！ 血を流すどころか、腕を取られた！ ……貴公はどんな化け物だ！ 今までの口先ばかりの勇者とは、訳が違う！ 我が王と戦った時以来だ！ ここまで血を流すのは！！！」
右腕を切り落とされてなお、ヴェラゴは笑う。きっとこいつにも、僕と同じ痛覚耐性のスキルがあるのだろう。関係ない。僕は返す刃で、ヴェラゴの首を狙う。
「……っ」
しかしそれは、弾かれる。ヴェラゴが纏う見えない鎧の硬度が上がる。……違う。これはそうじゃない。
「誇れ少年。たった1人の人間に、これを見せるのは初めてだ。貴公は強い。貴公はそれだけの価値がある。貴公を我が全力に相応しい武士と認め、奥の手をお見せしよう」
ヴェラゴはまるで祈りでも捧げるかのように、残った片手を空へと伸ばす。
「捧げよう、我が祈りを。──永遠黒白」
瞬間、ヴェラゴの身体が変異する。紺色の着流を突き破り、背中から大きな漆黒の翼が生えてくる。斬り落とした筈の腕が、再生する。僕より小さかった身体は優に3mを超える長身になり、白い肌がカラスのような真っ暗な羽に覆われる。
「……っ！」
咆哮が響く。まるでアニメや漫画で見たような悪魔の姿。真っ赤に染まった相貌は、獲物を狙う獣そのもの。こうなったヴェラゴは、速度も力も保有する魔力もさっきまでの比ではない。
「さあ、蹂躙を始め──」
「でも、それはもう何度も見た」
言葉の途中で、奴の翼を斬り落とす。黒い翼。先程までとは比べものにならない強度。しかし僕も、黙って奴の変身を眺めていた訳じゃない。
変身を終えた直後、一瞬だけ翼の魔力が緩む。そしてこのヴェラゴの刀は、所有者の魔力を吸い取り、吸い取った分だけ切れ味が増す。
いくら僕の筋力のステータスが低くても、こちらの最高の一撃を相手の弱点を打ち込めば、翼を断ち切ることくらいわけない。
「ぐああああああああああああああ！！！！！」
初めて人間らしい叫び声を上げるヴェラゴ。悪魔のような形態の力の源は、その大きな翼。それを基点とした魔術を使われたら、僕に勝ち目はない。だから僕はその対策として、魔術を使われる前に奴の翼を斬り落とした。
……ただ僕も、その一撃でほぼ全ての魔力を使い切ってしまう。もうハンドガンを撃つこともできない。でも、構わない。それでも勝つのは僕だ。
「次はこっちだ」
「舐めるな！！ 小僧っ！！！」
魔力が集まる。ヴェラゴは大きな爪が生えた手を振り回し、その隙に残った翼に魔力を集める。でも、それも知っている。翼に魔力を集めたせいで、左腕が無防備になることも僕は最初から知っている。
僕はその隙を見逃さず、そのまま左腕を斬り飛ばす。
「……っ！ きさ、貴様っ！！」
「そして怒ったお前は次に、魔力で作った刀をこちらに飛ばす。でも上手く狙いが定まってないから、こうして弾くだけで当たらない」
「……っ！」
「驚いたお前は、距離を取ろうと空へと飛び上がる。でもその瞬間、また翼の魔力が緩む。その一瞬の隙を突けば、今の魔力でも残った翼を斬り落とせる。これでお前は、両方の翼を失う」
「ぐああああああああああああああっっっ！！！！」
悪魔が地べたを這いずり回る。ヴェラゴは苦し紛れに魔力を飛ばすが、少し離れるだけで当たらない。……知ってる。無駄なんだよ、ヴェラゴ。
僕が何千、何万回お前と戦ったと思う？ お前の動きは全て知っている。もうお前じゃ、僕を殺せない。もう既に、戦いは終わってるんだよ、ヴェラゴ。
「背中、空いてるよ？」
「……っ！」
両方の翼を失い、錯乱したように暴れ回るヴェラゴの背後を取った僕は、そのまま背中越しに心臓を突き刺す。いくら大きくなろうと、心臓の位置は変わらない。そこを壊せば、死ぬのも一緒だ。
その一撃で、僕の魔力は完全に空になる。でもこれで、勝負はついた。
「なんなんだ……。なんなんだ、貴様は……」
まるで怪物でも見るような目で、こちらを見上げるヴェラゴ。
……お前と出会って、僕は何回死んだのだろう？ 数えるのも馬鹿らしくなるほど死を繰り返し、ようやく僕はお前を殺した。幾多の黒星を重ねて、ようやく1つ白星を掴んだ。
だから僕がお前に言える言葉は、1つだけ。
「──僕はただの負け犬だよ」
ヴェラゴ最期に、訳が分からないというような顔をして、黒い塵になって消えた。
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ステータス ヴェラゴ・ディモニオルム
筋力 C
魔力 B
敏捷 B
耐久 D
知力 A
変異度 B
スキル
『武芸の心得C』『戦闘意識D』『魔剣の使い手B』『痛覚耐性C』『堕天魔術A』
