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56 交差点

　昼過ぎ。

　鼎は公民館の机に広げた資料を眺めていた。

「鼎」

　顔を上げる。

　五和が資料室の前に立っていた。

「少しいいか」

「はい」

　　　　　＊

　資料室へ入ると、机の上には千永花の記録が置かれていた。

「まだ調べてるんですか？」

「確認したいことがある。座れ」

　鼎が向かいへ座る。

　五和は記録を開いた。

「写真を撮った時、本当に一輪だったんだな」

「はい」

「二輪目に気づいたのは？」

「帰る前です」

「写真を確認した時は？」

「もう写ってました」

「体調や周囲に変化は？」

「特には」

「確かか」

「……絶対とは言えないですけど」

「それでいい」

　五和は記録へ目を落とした。

　何度聞かれても、鼎が答えられることは同じだった。

　撮影した時に見えていたのは一輪。

　写真に残ったのは二輪。

　その間に何があったのかは、自分にも分からない。

「これ、そんなに重要なんですか？」

「分からん」

「分からんのかい」

「だから調べてる」

「……ですよね」

　五和は記録を閉じた。

「俺だけ違ったから？」

「ああ」

　特別だとも。

　異常だとも言わない。

　ただ、他と違ったから確認する。

　五和らしかった。

　それが少しだけ、鼎にはありがたかった。

「じゃ、戻ります」

「ああ」

　鼎が立ち上がる。

「鼎」

「はい？」

「……」

　五和は何かを言おうとして、やめた。

「何です？」

「いや」

「言いかけてやめるの、やめません？」

「仕事しろ」

「はいはい」

　鼎は資料室を出た。

　扉が閉まる直前、一度だけ振り返る。

　五和はもう、記録へ視線を戻していた。

　　　　　＊

　廊下では、秋山が棚から資料を抜き出していた。

「秋山さんも調べものですか？」

「はい」

　見ると、境界についての記録だけではない。

　アカライそのものについての資料も混じっている。

「アカライのこと調べてるんですか？」

「知らないことが多いと思いまして」

「まあ、俺も知らないことばっかりですけどね」

　秋山は少し考えた。

「千曲さんは、アカライをどう思いますか？」

「急ですね」

「申し訳ありません」

「いや、いいですけど」

　鼎は腕を組んだ。

　改めて聞かれると、すぐには言葉が出てこない。

　試験を受けて。

　境界へ入り。

　分からないものを何度も見てきた。

　五和に何度も「決めるな」と言われた。

「変なところですよね」

「変？」

「境界とか伝承とか調べてて、拠点が公民館で、変な人も多いし」

「最後は誰を指しているのでしょう」

「言いません」

　秋山が僅かに笑った。

「でも」

　鼎は続ける。

「悪いところだとは思ってないです」

「なぜです？」

「……分からないものを、分かったことにしないからですかね」

　秋山が黙る。

　鼎は棚に並んだ資料を見る。

「境界って、分からないことばっかりじゃないですか」

　千永花もそうだった。

　同じものを見ても、全員違った。

　それでも、誰か一人の見たものを正解にはしなかった。

「勝手に怖いものにしたり、決めつけたりしない。見て、調べる。それでも分からなかったら、分からないって言う」

　鼎は少し笑った。

「俺は、そういうところは好きですよ」

「……そうですか」

　秋山は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「なんで秋山さんがお礼言うんです？」

「聞いたのは私ですから」

「そういうもん？」

「そういうものです」

「朝日さんみたいなこと言うなあ」

「それは褒め言葉でしょうか」

「本人には言わないでください」

「承知しました」

　鼎が歩き出す。

「千曲さん」

「はい？」

　振り返る。

　秋山は何かを言おうとして。

「……いえ」

「また？」

「さっき五和さんにも同じことされたんですよ」

「そうでしたか」

「二人して何なんだよ……」

　鼎は首を傾げながら戻っていった。

　秋山はその背中をしばらく見ていた。

　Eclipseから聞いた話。

　今のアカライ。

　そして、実際にその中にいる鼎の言葉。

　どちらか一方だけで決めるつもりはない。

　――分からないものを、分かったことにしない。

　秋山は新しい資料を一冊、棚から抜き出した。

　　　　　＊

　夕方。

　片付けを終え、鼎たちは帰る準備をしていた。

　扉へ向かう途中、鼎は資料室を見る。

　五和が一人、机へ向かっている。

「五和さん」

「何だ」

「帰らないんですか？」

「もう少しいる」

　また資料。

　また一人。

　数日前なら、それだけで気にも留めなかったかもしれない。

「……また勝手に消えないでくださいよ」

　五和が顔を上げた。

「消えてない」

「何日もいなかったじゃないですか」

「調査だ」

「連絡なしで」

「……」

「ほら」

「しつこいな」

　鼎は少し迷った。

　それでも、口から出た。

「心配したんですよ」

　言ってから。

　鼎が止まった。

　五和も何も言わない。

　妙な沈黙が落ちる。

「……今のなしで」

「聞いた」

「忘れてください」

「無理だな」

「前に自分で忘れろって言ったくせに」

「知らん」

「都合いいなあ」

　五和が僅かに笑った。

　それを見て、鼎もようやく視線を逸らした。

「早く帰れ」

「はいはい」

　鼎は扉へ向かう。

「じゃ、また明日」

「ああ」

　扉が閉まった。

　五和はしばらく、その扉を見ていた。