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55 帰還

　翌朝。

　公民館へ入った鼎は、いつものように資料室へ目を向けた。

　扉が開いている。

「……？」

　足を止め、中を覗く。

　机の前に、一人の男が座っていた。

　黒いコーヒー。

　広げられた資料。

　そして、見慣れた背中。

「……」

　鼎はしばらく動かなかった。

「おはよう」

　五和が言った。

「……おはようございます」

　反射的に返す。

　そして。

「いや」

　鼎は五和を指差した。

「何してるんですか」

「見れば分かるだろ」

「そこじゃない！」

　声が響いた。

　奥から朝日が顔を出す。

「朝からうるさい」

「五和さんいるんですけど！」

「いるね」

「なんで普通なんですか！」

「さっき戻ってきたから」

「聞いてない！」

「今知ったでしょ」

「そういう問題じゃない！」

　五和は何事もなかったようにコーヒーを飲む。

「元気そうだな」

「誰のせいだと思ってるんですか」

「知らん」

「この人……」

　足音が聞こえた。

「何？」

　美羽。

　その後ろから、辰野と葵も入ってくる。

　三人とも五和を見た。

「……あ」

　美羽が止まる。

「五和さん」

「おはよう」

「普通にいる」

「普通にいるな」

　辰野も言う。

　葵は五和を見るなり尋ねた。

「何してたんですか？」

「それ！」

　鼎が葵を指す。

「俺が聞きたかったやつ！」

「じゃあ聞けばいいでしょ」

「今から聞くところだったんだよ！」

「うるさい」

「なんで俺が怒られるんだよ」

「朝からうるさいから」

「理不尽！」

「二人とも」

　朝日が遮った。

「朝から始めない」

　二人が黙る。

　五和はその様子を見ながら、煙草へ手を伸ばした。

「神原さん」

　朝日が言う。

「ここ禁煙」

　五和の手が止まる。

「……そうだったな」

「数日いなかったくらいで忘れないで」

　五和は煙草を戻した。

　鼎は改めて五和を見る。

「で」

「何だ」

「何してたんですか」

「調査」

「何の？」

「いくつか」

「どこで？」

「何ヶ所か」

「答える気あります？」

「答えてる」

「雑すぎるだろ……」

　美羽が笑った。

「いつもの五和さんじゃん」

「笑い事じゃないって」

　そう言いながら、鼎は自分の肩から少し力が抜けていることに気づいた。

　戻ってきた。

　何をしていたのかは分からない。

　それでも今は、そこにいる。

　ひとまず、それでよかった。

　　　　　＊

「神原さん」

　凪が資料を持って入ってきた。

　五和を見る。

「戻られたんですね」

「ああ」

「連絡くらいしてください」

「悪かった」

　鼎が五和を見る。

「凪さんには謝るんですね」

「お前にも謝ればいいのか？」

「いや……」

　鼎は少し考える。

「なんか違います」

「面倒くさいな」

「自分でも思いました」

　朝日が机を指で叩いた。

「神原さん」

「何だ」

「こっちでも探した」

「ああ」

「連絡なし。行き先もなし。車だけなくなってる」

「悪かった」

「私に謝ってる？」

「全員にだ」

「ならいい」

　鼎は五和を見る。

「結局、何を調べてたんです？」

「確認したいことがあった」

「何を？」

　五和は少しだけ間を置いた。

「今は話せない」

「……またそれですか」

「悪いな」

「いや」

　鼎は息を吐いた。

「五和さんだなと思って」

「どういう意味だ」

「そのままです」

　それ以上は聞かなかった。

　聞いても、今は答えない。

　それくらいは分かるようになった。

　ただ。

　聞きたいことまで、なくなったわけではない。

　　　　　＊

　昼を過ぎる頃には、公民館もいつもの空気へ戻っていた。

　五和がいる。

　凪が資料を整理し、朝日が別室から何度か声を飛ばす。

　美羽と葵が何かを言い合えば、辰野が間に入る。

　昨日までと同じ。

　少なくとも、鼎にはそう見えた。

　　　　　＊

　夕方。

　一人になった資料室で、五和は鞄を開いた。

　数冊の資料を取り出す。

　年代も。

　場所も。

　扱われている伝承も違う。

　その中から一冊を抜き出した。

　千永花。

　ページを開く。

　過去に残された観測記録。

　一枚の花の絵。

　次のページには、別の花。

　さらに次。

　色も形も違う。

　同じ千永花について残された記録とは思えないほどに。

　それでも。

　一輪。

　ページをめくる。

　一輪。

　次も、一輪。

「……」

　五和の手が止まった。

　今回の記録を開く。

　鼎。

　葵。

　凪。

　そして、自分。

　同じ場所。

　同じ時間。

　同じ一輪。

　四人が見た姿は違った。

　ここまでは、過去の記録にも似た例がある。

　五和は一枚の写真を取り出した。

　鼎が撮影したもの。

　黄色い花。

　その隣に、もう一輪。

　だが鼎自身は、撮影した時にそれを見ていない。

「……」

　五和は写真を置いた。

　別の資料を開く。

　同じものを、違う人間が別の姿で観測した記録。

　肉眼と写真で結果が一致しなかった記録。

　一つだったものが、記録の中で複数になった例。

　年代も、場所も、現象も違う。

　それでも。

　観測されたものと、残されたものの間に違いがある。

　五和はしばらく資料を見ていた。

　やがて、すべてを閉じる。

　その中から、一冊だけを抜き出した。

　古い記録。

　表紙を見る。

　だが、開かない。

　五和はその一冊を机の引き出しへ入れた。

　静かに鍵を掛ける。

「……」

　閉じた引き出しへ、しばらく目を向けていた。