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47 声の先

翌朝。

　四人は再び山へ向かっていた。

　昨日と同じ集落。

　同じ山。

　けれど、鼎には少し違って見えた。

　昨日までは、千永花を探すために来た場所だった。

　今はその花よりも先に、気になるものがある。

「誰の願いが、届いたのか……か」

「何？」

　隣を歩く葵が振り向く。

「昨日から、ずっと考えてた」

「珍しい」

「俺だって考えるわ」

　葵は少しだけ笑った。

「松本はどう思う？」

「何が？」

「願いって、記録だけ残るのかなって」

　葵は手にした祖母のファイルを見る。

「分からない」

「だよな」

「だから調べるんでしょ」

　鼎が葵を見る。

「それ、俺が言おうと思った」

「遅い」

　　　　　＊

　昨日見つけた集落跡へ戻る。

　石垣。

　井戸の跡。

　水に削られた斜面。

　何も変わっていない。

　凪が位置を確認する。

「問題ありません」

　五和は周囲を見渡した。

「歩くぞ」

「何を探すんですか？」

「昨日は見てないものだ」

「そんなの分かるんですか？」

「探さなきゃ分からん」

「分かるような、分からないような……」

「慣れなさいよ」

　葵が横を通り過ぎる。

　鼎もその後を追った。

　集落跡の奥へ進み、井戸や石垣、崩れた家の土台を越えていく。

　しばらくして、五和が足を止めた。

「ここだ」

「何が？」

　鼎が周囲を見る。

　草。

　木。

　崩れた石垣。

　昨日と変わらない。

　五和は地面を見ていた。

「境界が近い」

　鼎の表情が変わる。

「ここに？」

「ああ」

　葵も周囲を見る。

「昨日は何もなかったけど」

「昨日は探してない」

「じゃあ、なんでここだと？」

「痕跡がある」

　五和が歩き出す。

「見に行くぞ」

　　　　　＊

　最初に変化に気づいたのは鼎だった。

「……あれ？」

　後ろを見る。

　歩いてきた道に、おかしなところはない。

「今、水の音しなかった？」

　三人が足を止める。

　耳を澄ます。

　風。

　葉が擦れる音。

　遠くの鳥の声。

「聞こえないけど」

　葵が答える。

「気のせいかな」

　再び歩く。

　数歩進んだところで、また聞こえた。

　――水。

　今度は確かだった。

「五和さん」

「ああ」

　五和も止まっている。

「聞こえます？」

「聞こえる」

「私にも」

　凪も周囲を見る。

　葵だけが眉を寄せた。

「……私は聞こえない」

　三人が葵を見る。

「何よ」

「いや」

　鼎はもう一度、音のする方を見る。

「また、違ってるのかなって」

　葵は耳を澄ませた。

「……やっぱり聞こえない」

　五和が歩き出す。

「行くぞ」

　　　　　＊

　進むほど、水の音は大きくなった。

　鼎には、すぐ近くを川が流れているように聞こえる。

　だが、どこにも水はない。

　地面も乾いている。

　突然。

　音が消えた。

「……」

　静かだった。

　鳥の声まで消えている。

「止まれ」

　五和の声に、四人が足を止める。

　風もない。

　葉も動かない。

　昨日まで何度も歩いた山の中なのに、ここだけが切り離されたように静かだった。

　凪が時計を見る。

「時刻を記録します」

　葵が小さく息を吐いた。

「……ここ？」

「ああ」

「境界？」

「ああ」

　鼎は周囲を見る。

　何もない。

　鳥居も、扉も、霧もない。

　ただ山の中に、見えない境目だけがある。

　　　　　＊

　五和を先頭に、四人は進んだ。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　景色は変わらない。

　けれど、空気だけが少し重くなったような気がした。

　その時。

　声がした。

　――降ってくれ。

　鼎が振り向く。

「今……」

「聞こえた？」

　葵だった。

「お前も？」

　葵が頷く。

　また声がする。

　――もう駄目だ。

　違う声。

　――このままじゃ、畑が。

　――雨を。

　遠くから、いくつもの声が重なって聞こえてくる。

　鼎は周囲を見る。

　誰もいない。

　木々しかない。

　それなのに、声だけが残っている。

「これ……昔の？」

「決めるな」

　五和が言う。

「聞こえたものだけ覚えろ」

「……はい」

　四人は進む。

　声が増えていく。

　――降って。

　――お願い。

　――水を。

　――助けて。

　人はこんなにも願っていた。

　雨が降ることを。

　生きることを。

　明日が来ることを。

　その中に、別の声が混じった。

　――やめて。

　鼎の顔が上がる。

　――もう降らないで。

　――川が。

　――逃げろ。

　――水が来る。

　鼎は動けなかった。

　雨を願う声。

　雨を止めてほしいと願う声。

　正反対の願いが、同じ場所に残っている。

「……これ」

　葵が呟く。

　さっきまで聞こえなかったはずの水音が、今は葵にも聞こえていた。

　激しい水の音。

　いくつもの声。

　――降って。

　――やめて。

　――助けて。

　――止んで。

　――お願い。

　どちらも、願いだった。

　　　　　＊

「五和さん」

　鼎が言った。

「境界って、人の願いを残すんですか？」

　少しの沈黙。

「分からん」

　五和は答えた。

「ただ」

　周囲に響く声を聞く。

「ここには残ってる」

　鼎は黙って頷いた。

　　　　　＊

　葵は、一人だけ別の方向を見ていた。

「松本？」

「……待って」

　雨を願う声。

　雨を止めてほしいと願う声。

　その奥に、もっと遠い何かが混じっている。

「聞こえる」

「何が？」

　葵は目を閉じた。

　微かに。

　本当に微かに。

　誰かの声。

　――この先も。

　葵が目を開ける。

　また聞こえる。

　――残りますように。

「……え？」

　雨とは違う。

　もっと新しい。

　けれど、今の声でもない。

「こっち」

　葵が歩き出す。

「おい、待て！」

　鼎が追う。

「何が聞こえるんだよ！」

「分かんない！」

「分かんないのに行くなよ！」

「だから確かめるんでしょ！」

「それ俺がさっき言おうとしたやつ！」

　葵は止まらない。

　五和と凪も後を追う。

　木々の間を抜けるにつれ、雨を巡る声が少しずつ遠ざかっていく。

　代わりに、別の願いが聞こえてくる。

　――残したい。

　――ここを。

　――この景色を。

　――次へ。

　葵の足が止まった。

　目の前。

　木々の間に、細い道が続いている。

　祖母の地図にはない道だった。

「……こんなの」

　葵が地図を見る。

「載ってない」

　鼎も道を見る。

「間違えた？」

「違う」

「なんで分かるんだよ」

「分かる」

　声は、その先から聞こえている。

　五和が道を見る。

　そして、短く言った。

「行くぞ」

　葵が顔を上げる。

「いいの？」

「ああ」

「何があるか分からないですよ」

　鼎が言う。

「だから行く」

「……今日はそればっかりだな」

　誰も笑わなかった。

　四人は、地図にない道へ入った。