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警告

父の残した痕跡を追い、鼎は五和と共に山へ入ります。

そして、境界へ近づくにつれ、伝承は少しずつ現実へと姿を変え始める

父の残したノートを握りしめながら、俺は神原五和の後を歩いていた。

正直に言えば、まだ信用しているわけじゃない。

父を知っている。

境界を知っている。

そう言われても、疑問は消えない。

それでも。

この男だけが、父へ続く道を知っている。

だから俺は歩いていた。

⸻

「なあ」

鼎は前を歩く五和に声をかけた。

「父さんとは、どういう関係だったんだ？」

五和はしばらく黙って歩いた。

「調査仲間だ」

「調査仲間？」

「ああ」

「じゃあ、境界って何なんだ」

五和は湖へ目を向けた。

「境界は、特定の場所を指す言葉ではない。」

「人が、こちらと向こうを分けるためにつけた呼び名だ。」

「ただ、その境は場所によって薄くなる。」

鼎は湖を見る。

「……この湖も？」

「ああ。」

「君の父親は、そういう場所を調べていた。」

「父さんも、こういう場所を調べていたのか」

「そうだ」

相変わらず短い。

鼎はため息をつく。

「……アンタ、本当に必要最低限しか話さないな」

「必要なことは話している」

「いや、それを決めるのは俺じゃないのか？」

五和は少しだけ振り返る。

「違う」

「即答かよ」

鼎は苦笑した。

「そういうところ、父さんと似てるかもな」

その言葉に。

五和の足が一瞬だけ止まった。

「……彼もそうだった」

「何が？」

「知りたいことが多すぎる人間だった」

その言葉だけが、不思議と残った。

⸻

山を進むにつれて、周囲の空気が変わっていった。

最初は気のせいだと思った。

だが。

鳥の声が消えていく。

風の音が遠くなる。

自分の足音だけが、妙にはっきり聞こえる。

「……なあ」

鼎は周囲を見る。

「ここ、本当に普通の山道か？」

五和は答えなかった。

「境界に近づいている」

その言葉を聞いた瞬間。

肌が粟立った。

⸻

その時だった。

「……鼎」

足が止まる。

背後から声がした。

聞き間違えるはずがない。

「……父さん？」

振り返ろうとする。

その瞬間。

五和の手が鼎の肩を掴んだ。

「返事をするな」

低い声だった。

「……え？」

「返事をするな」

もう一度、五和は言った。

「今の声に」

鼎は背後を見る。

誰もいない。

だが。

確かに聞こえた。

父の声が。

「なんでだよ」

鼎は声を落とす。

「父さんかもしれないだろ」

五和は静かに答えた。

「違う」

「なぜ分かる」

「境界の中で、名前を呼ぶものに返事をしてはいけない」

⸻

五和は歩きながら言った。

「昔、この土地には話が残っている」

「山で名前を呼ばれても、決して返事をしてはいけない」

「返事をした者は、こちら側から消える」

鼎は息を飲む。

「……神隠し」

五和は頷いた。

「ああ」

「昔の人間は、それを神隠しと呼んだ」

「理解できない現象に、名前をつけたんだ」

その言葉は。

昔、父が言っていたものと同じだった。

『人間は理解できないものに名前をつける』

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さらに進んだ先。

古い石が置かれていた。

鼎は足を止める。

そこには。

見覚えのある印が刻まれていた。

「……父さん」

五和が言う。

「彼が残したものだ」

鼎は近づく。

だが。

五和の表情は変わらなかった。

「これは道標じゃない」

「……え？」

「警告だ」

⸻

石の裏側。

古い文字が残されていた。

鼎は読む。

そして。

息が止まった。

『境界へ近づくな』

その下に。

父の字で続きがあった。

『もし鼎がここへ来たなら――』

そこから先は、消えていた。

「……父さんは」

鼎は呟く。

「俺が来ると思っていたのか」

五和は答えない。

⸻

しばらく沈黙が続いた。

やがて五和が口を開く。

「ここから先へ進めば」

「戻れなくなる可能性がある」

鼎は顔を上げる。

「死ぬってことか？」

「違う」

五和は境界の先を見る。

「今までのお前では、いられなくなるということだ」

⸻

父が残した警告。

目の前にある未知。

進むべきなのか。

戻るべきなのか。

鼎には、まだ答えが出せなかった。

五和は静かに言う。

「鼎」

「選べ」

「ここから先へ進むのか」

「それとも、戻るのか」

ついに鼎は、大きな選択を迫られることになります。

次回もよろしくお願いします。