境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第4話 連れて行く場所

「……いや」

ルティは、小さくそう言ってから、ゆっくりと首を横に振った。

声はかすかで、決して強いものではなかったが、それでも迷いはなく、その一言だけで意思ははっきりと伝わる。

「……そうか」

それを受けて、男の表情からはわずかに残っていた柔らかさが消え、代わりに無機質な判断だけが残る。

「なら、強制だ」

短く言い切ると同時に、ためらいなく腕を伸ばし、そのままルティの手を掴もうとする。

その瞬間だった。

ひゅ、と風が鳴る。

ただの風ではないと、誰もが一瞬で分かるほどに、空気の質がわずかに変わり、そこだけ別の層が重なったような感覚が走る。

「……っ」

男の手が、触れる直前で止まる。

まるで見えない何かに弾かれたように、ほんのわずかに軌道がずれる。

「……なんだ？」

眉を寄せ、手元を見つめる。

もう一人もすぐに反応し、周囲へと視線を巡らせる。

「今の、何かあったか」

「いや……だが」

言葉が途切れる。

確かに何かがあったはずなのに、それを捉えきれない。

その曖昧さが、かえって不気味だった。

その隙に、ルティは一歩だけ後ろへ下がる。

逃げるわけではない。

ただ、わずかに距離を取る。

それだけの動き。

「……おまえ」

男の視線が、はっきりと変わる。

さっきまでの軽い調子は消え、対象を見極めるための目になる。

「やっぱり普通じゃないな」

低くつぶやきながら、一度だけ森の奥へ視線を向け、それから再びルティへと戻す。

「……“候補”か」

小さな言葉だったが、その響きは軽くない。

ルティには意味は分からない。

それでも。

「……」

なんとなく、嫌だと思った。

理由はない。

ただ、体の奥のどこかが、ほんのわずかに拒んでいる。

「……こない」

ぽつりと、もう一度言う。

「……帰る」

「帰る場所があるのか？」

男はすぐに言葉を返す。

試すような、揺さぶるような声音。

「……」

ルティは少しだけ考え、それから迷いなくうなずく。

「……ある」

その答えは短く、しかし揺れがなかった。

男はその様子を見て、ほんのわずかに目を細める。

「……森か」

「……うん」

やり取りはそれだけだった。

だが、その短さの中で、互いの立場ははっきりと分かれている。

そのとき、遠くから別の足音が近づいてきていた。

複数。

揃った動き。

さっきの3人とは明らかに違う、統率された気配。

「……ちっ」

一人が小さく舌打ちする。

「早いな」

「どうする」

「……合流するしかない」

短く判断が下される。

それから、もう一度だけルティへ視線が向く。

「運が悪いな」

そう言いながら、一歩踏み出す。

「もう選べない」

その言葉には、さっきよりもはっきりとした拘束の響きがあった。

「……」

ルティは動かない。

ただ、相手を見ている。

その目は、不思議と揺れていなかった。

「……いや」

もう一度、首を振る。

さっきよりも、ほんの少しだけ強く。

その一瞬で、空気が変わる。

風が強くなり、草がざわりと揺れ、光がわずかに歪む。

「……っ」

男たちが同時に反応する。

「なんだ今の……」

そのときだった。

森の奥から、別の気配が滑り込んできた。

音はほとんどない。

それでも、確実にそこにいると分かる。

「……遅い」

低い声が落ちる。

男たちが一斉に振り向く。

そこに立っていたのは、ガイルだった。

距離を測らせない位置に、いつの間にか立っている。

「……」

ルティの表情が、ほんのわずかに動く。

見覚えのある顔。

「……ガイル」

小さく名前を呼ぶ。

確認するように。

ガイルは、ちらりと視線を向ける。

ほんの一瞬だけ。

それで十分だった。

無事であることを確かめる、それだけの視線。

それ以上の言葉はない。

「……おまえ」

男の一人が低く言う。

「森の……」

「用件は終わった」

ガイルが遮る。

感情のない声で。

「それ、置いて帰れ」

短く、はっきりと。

「……できると思うか？」

男の目が細くなる。

すでに構えに入っている。

「そいつは、ただの子どもじゃない」

「……知ってる」

ガイルは淡々と答える。

「だからだ」

一歩、前に出る。

ほんのわずかな動き。

それだけで、空気が変わる。

「ここから先は、通さない」

その言葉は、戦いの宣言だった。

遠くの足音がさらに近づいてくる。

時間はない。

男たちは一瞬だけ視線を交わし、そのまま即座に判断を下す。

「……引くぞ」

短く決める。

「だが——」

ルティを見る。

その目に、軽さはもう残っていない。

「覚えておけ」

低く言う。

「おまえは、外に出た時点で対象だ」

その言葉は、静かに残った。

3人はすぐに後退し、近づいてくる気配の方へと合流するように、森の外へ消えていく。

やがて静寂が戻る。

風だけが、遅れて通り過ぎる。

「……」

ルティはその場に立ったまま、さっきの言葉をぼんやりと繰り返す。

意味は分からない。

それでも。

「……いやだ」

小さくつぶやく。

ガイルは何も言わない。

ただ外の方を見たまま、わずかに息を吐く。

「……もう始まっている」

低く、誰にともなく言う。

ルティはその横顔を見て、それからもう一度外を見る。

さっきまでと同じはずの景色が、少しだけ違って見えた。

知らなかっただけのものが、今は確かに関わってくるものに変わっていた。