第1話 光の外へ
朝の森は、あいかわらずやわらかい光に満ちていた。
木々の隙間から差し込む陽の光が、地面にまだらな影を落とし、風が葉を揺らすたびに、その模様はゆっくりと形を変えていく。耳を澄ませば、小さな鳥の声や、遠くで水が流れる音も聞こえてくる。
何も変わっていない。
そう思えるくらい、いつも通りの朝だった。
けれど、ルティはその場で足を止めた。
ほんの少しだけ、違うと感じていた。
理由はわからない。ただ、胸の奥に引っかかるような感覚があって、それを確かめるように、ルティは静かに目を閉じる。
見えないはずのものに、意識を向ける。
境界。
森と外の世界を分けている、目には見えない線。
昔はただ“あるもの”だったそれが、今でははっきりと感じ取れるようになっていた。触れなくても、どこにあるのかがわかる。空気の質が、ほんのわずかに変わるその場所。
ルティは小さく息を吐いて、そっと名前を呼んだ。
「ザーラ」
返事はない。
それでも、風がやわらかく揺れて、光がほんのわずかに滲んだ気がした。
それだけで、そこにいるとわかる。
ルティは目を開けて、静かにうなずいた。
それでよかった。
それで十分なはずだった。
けれど、そのまま前を向いたとき、視線の先にある境界が、いつもより近く感じられた。
ほんの一歩踏み出せば、触れてしまいそうな距離。
これまで何度もここには来ていたけれど、その先に出ようと思ったことはなかった。出る必要もなかったし、出なくてもすべては満たされていた。
ここには、守られているものがある。
ミーナの家があって、あたたかい食事があって、ガイルがいて、リオンがいて、そして見えなくても、確かにザーラがいる。
それだけで、よかったはずなのに。
ルティは、じっとその境界を見つめた。
その向こうは、何も見えない。
森の外の景色は、木々に遮られていて、はっきりとはわからない。けれど、そこに“知らないもの”があることだけは、はっきりと感じ取れた。
胸の奥が、少しだけざわつく。
怖さとは違う。
もっと、静かな衝動だった。
ルティは、ゆっくりと息を吸い込む。
そして、ぽつりとつぶやいた。
「……行きたい」
自分の口から出た言葉に、ほんの少しだけ驚く。
けれど、それは確かに、自分の中から出てきたものだった。
逃げたいわけじゃない。
ここが嫌になったわけでもない。
それでも、このまま同じ場所にとどまっているだけでは、足りないと感じてしまった。
ルティは、ぎゅっと手を握る。
思い出すのは、あの声だった。
選び直せ、と。
あのときは意味がわからなかった言葉が、今は少しだけ理解できる気がする。
守られているだけではなく、自分で選ぶこと。
それが、ここから先に進むということなのだと。
ルティは、もう一度だけ後ろを振り返った。
森が広がっている。
あたたかくて、やさしくて、何度も救われた場所。
変わらない景色。
それでも、ほんの少しだけ遠く見えた。
ルティは小さく息を吐いて、もう一度名前を呼ぶ。
「ザーラ」
少しだけ間を置いて、続ける。
「……わたし、いくね」
返事はない。
けれど、風がそっと背中を押すように流れた。
それを合図にするように、ルティは前を向く。
そして、ためらいなく一歩を踏み出した。
境界の外へ。
足の裏に伝わる感触が、ほんのわずかに変わる。
それだけで、ここが内側とは違う場所なのだとわかった。
何かが起きるわけではない。
光が歪むこともなく、空気が荒れることもない。
ただ、静かに、外側に立っている。
ルティはその場で立ち止まり、もう一度だけ振り返る。
森は、そこにあった。
変わらないまま。
それなのに、ほんの少しだけ距離ができたように感じる。
寂しさがないわけではない。
不安も、少しだけある。
それでも、それ以上に。
前へ進みたいという気持ちが、はっきりとあった。
ルティは小さく笑って、前を向く。
「……いこう」
誰に言うでもなく、そうつぶやいて歩き出した。
光の外へ。
守られていた場所から、自分で選んだ場所へ。
その背を、森の中から静かに見ている者たちがいた。
木々の影の中で、ガイルが腕を組んだまま目を細める。
何も言わない。
止めることも、呼び止めることもしない。
ただ、その背を見送る。
「……行ったか」
低くつぶやいた声は、風に紛れて消えた。
少し離れた高台では、リオンが同じ方向を見ていた。
すでに視線は外へ向いている。
「……遅いくらいだ」
小さくそう言って、わずかに目を細める。
その表情には、ほんのわずかなやわらぎがあった。
そして、家の前。
ミーナが静かに立っている。
何も言わずに、ただ見送る。
止めても意味がないことを、知っているから。
それでも、そっと口を開いた。
「……いってらっしゃい」
その声は、届かない。
それでもいい。
ルティはもう、自分で歩いていく。
光の外へ。
新しい一歩を、自分の意思で踏み出しながら。
