境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第60話 ひらくもの

「……力づくで確保する」と、抑えた声で告げられたその瞬間に、空気の張りつめ方が一段と鋭く変わり、次の瞬間には――迷いのない踏み込みが、一斉にこちらへ向けて放たれる。

追手たちの動きは速く、しかも無駄が一切なく、長く訓練された者特有の統制された軌道を描いて迫ってくる。

「……っ！」

ミーナが思わず息を呑み、その場の緊張が一気に現実のものとして迫る。

ザーラはルティを抱きかかえたまま、反射的に一歩、さらにもう一歩と後退し、その小さな体を庇うように腕の力を強める。

その前に出るのは、ただひとり――リオンだけで、彼は静かに一歩を踏み出しながらも、場の空気そのものを押し返すような気配をまとっている。

そして、その足が止まった瞬間。

見えないはずの“何か”が、確かにそこに生じた。

「……！」

最前列にいた男が、不意に足を止めて眉をひそめる。

違和感。

説明のつかない、だが確実に存在する“歪み”。

「……？」

視線が、自然と足元へ落ちる。

床に刻まれた光の紋様が、さっきまでとは明らかに違う強さと揺らぎで脈打ち、不規則に、まるで呼吸でもしているかのように明滅している。

「……」

遺構全体が、低く、深く軋む。

――ごう、と腹の底に響くような音が広がる。

「……っ！」

その振動に、全員の体勢がわずかに崩れ、思わず踏ん張る音が重なる。

「……何だこれは……！」

動揺の声が漏れる中で。

リオンだけが、ゆっくりと顔を上げ、その目を鋭く細める。

「……来たな」

低く、確信を含んだ声。

「……？」

ザーラが息を呑む、その直後。

ルティの体が、腕の中でびくりと大きく震える。

「……！」

「……ルティ！」

ザーラが強く抱きしめるが、その感触が、どこかおかしい。

軽い。

いや、軽くなりすぎている。

「……」

ルティの体が、ふわりと浮き上がる。

ほんのわずかに、だが確実に。

「……！？」

腕の中から離れかけるその瞬間、ザーラは反射的に引き寄せる。

「……離さない！」

必死の声と同時に、腕に込める力がさらに強まる。

その瞬間。

――ぱきん、と乾いた音が響く。

何かが“割れた”。

空間そのものに、細かな亀裂が走るように。

「……！」

景色が歪む。

壁が二重に重なり、床の輪郭がずれ、視界のすべてがほんの少しずつ食い違い始める。

「……な……」

追手のひとりが言葉を失い、ただ目を見開く。

「……これは……」

その問いに答えるように、リオンが低く言う。

「……境界が、開きかけてる」

「……！」

誰かが叫ぶ。

「……撤退しろ！」

しかし、その判断は、すでに遅い。

光の中心――ルティの周囲に生じた裂け目が、ゆっくりと、しかし確実に広がり続けている。

それは黒でも白でもなく、どこにも属さない“空白”のような領域で、見ているだけで感覚が狂いそうになる。

「……」

その奥に、“何か”がある。

影ではない。

むしろ、別の“景色”。

異なる世界の断片が、一瞬だけこちらを覗き返す。

「……っ」

空気が変わる。

重さも、温度も、存在の密度そのものが違う。

そして。

“何か”が、確かにこちらを見た。

「……！！」

誰も声を出せない。

本能で理解する。

それは、見てはいけないものだと。

「……」

ルティが、小さくつぶやく。

「……いや……」

「……！」

その声で、ザーラは我に返る。

「……大丈夫！」

叫ぶように言いながら、さらに強く抱きしめる。

「……ここにいる！」

ルティは震えながらも、ザーラの服をぎゅっと掴み、その手だけは決して離そうとしない。

そのとき、裂け目がさらに大きく広がり、周囲の空気ごと引きずり込もうとする流れが強まる。

「……くそ……！」

追手の男が剣を地面に突き立て、必死に踏みとどまる。

「……踏ん張れ！」

しかし足場そのものが揺らぎ、世界の輪郭が安定しない。

「……！」

ミーナがザーラの腕を掴み、必死に引き留める。

「……このままじゃ！」

その混乱の中で、リオンが前へ出る。

裂け目のすぐ前へ。

迷いなく、手を伸ばす。

「……！」

ザーラが叫ぶ。

「……何してるの！」

リオンは振り返らず、ただ一言だけ告げる。

「……閉じる」

「……！？」

「……このままじゃ、全員巻き込まれる」

裂け目が唸りを上げ、さらに拡大していく中で、その手が光に触れた瞬間――

空間が、ぎしりと軋む。

強烈な反発が返る。

「……くっ……」

押し潰されるような圧力に、リオンの体がわずかに沈み込む。

それでも、手は離れない。

「……」

その様子を、ルティがぼんやりと見上げる。

そして、小さく。

「……だめ……」

「……？」

涙をにじませながら、さらに言葉を落とす。

「……いたい……」

「……！」

その一言で、すべてが繋がる。

リオンの動きが止まり、ザーラがはっと息を呑む。

裂け目は、ルティと“繋がっている”。

つまり――これを無理に閉じれば。

「……やめて！」

ザーラの叫びが響く。

リオンの手が、わずかに震える。

理解したからこそ、動けない。

裂け目はさらに広がり続け、誰も決断できずに立ち尽くす。

そのとき。

ルティが震えながら、ザーラを見上げる。

「……こわい……」

「……」

ザーラは、何も迷わずその体を抱きしめる。

「……大丈夫」

声は震えている。

それでも、確かに。

「……いっしょにいる」

その言葉が、静かにルティの中へと落ちていく。

そして。

光が変わる。

荒れていた輝きが、やわらかく、穏やかなものへと移ろい。

裂け目の動きが、ぴたりと止まる。

やがて。

ゆっくりと、閉じはじめる。

「……！」

誰もが息を呑む中で、それは自然に、抵抗もなく収束していく。

リオンの手が離れても、もはや影響はない。

完全に。

静かに。

裂け目は消え去る。

静寂が戻る。

誰も、すぐには動けない。

ただひとつ、はっきりしていることだけが残る。

この現象は――

“あの子”によって、動いたのだ。