境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第48話 触れてはいけないもの

森の奥。

夕方の光がゆっくりと沈みはじめて、木々のあいだに差し込んでいた淡い明るさが、少しずつ色を失いながら、影のほうへと傾いていく。

「……」

三人は、その中を静かに進んでいる。

足音を殺すように。

けれど止まることはせずに。

「……」

さっきまでの、わずかに緩んだ空気は、まだ完全には消えていない。

ほんの少しだけ残っている。

だが。

「……」

ルティが、小さくあくびをこぼす。

張り詰めていた時間の反動のように。

「……」

それを見て、ザーラの口元がほんのわずかに緩む。

緊張の中に差し込む、ごく短い隙間。

その瞬間。

「……」

リオンの足が、ぴたりと止まる。

不自然なほど正確に。

音もなく。

「……？」

ザーラも、すぐに気づく。

反応は早い。

「……どうした」

低く問う。

「……」

リオンは答えない。

ただ。

視線を前に据えたまま、わずかにも動かない。

「……」

空気が、変わる。

さっきまでとは明らかに違う、重く沈んだ気配が、静かに広がっていく。

「……」

次の瞬間。

「……そこまでだ」

低く、冷たい声が、前方から落ちる。

「……」

木々の隙間から、影が現れる。

一人ではない。

数人。

「……」

装備が違う。

無駄のない配置。

統率の取れた立ち方。

先ほどの連中とは、明らかに質が違う。

「……」

ザーラの呼吸が、わずかに乱れる。

理解する。

囲まれている。

逃げ場は、もうない。

「……」

ルティが、ぎゅっと手を握る。

怖い。

でも、声は出さない。

耐えるように。

「……」

そのとき。

前に立つ男が、ゆっくりと口を開く。

「……やっと追いついた」

「……」

「……その子を、渡してもらおうか」

「……」

空気が、凍りつく。

「……」

ザーラが、一歩前に出る。

迷いなく。

「……断る」

即答。

一切の揺らぎもない。

「……」

男が、わずかに口元を歪める。

「……そうか」

「……なら、奪うだけだ」

その言葉が落ちた瞬間。

空気が一気に切り替わる。

戦いの温度へと。

「……」

ルティの体が、びくっと震える。

「……」

その瞬間。

男の視線が、まっすぐにルティへ向けられる。

逃げ場のない、確定した“標的”として。

「……」

一歩、踏み出す。

その視線が、触れる。

“狙われた”と、はっきりわかる。

その瞬間。

「……やめろ」

低く、押し殺した声が落ちる。

リオン。

「……」

その声は、これまでと違う。

抑えているのに、深く響く。

「……」

男たちの動きが、わずかに止まる。

空気が、揺れる。

「……」

リオンが、一歩前に出る。

ザーラの横へ並ぶ位置に。

「……」

その目。

さっきまでとは、まるで別物。

金の瞳が、強く光を帯びている。

冷たいのではない。

だが。

確かに。

「……」

“怒っている”。

静かに。

深く。

底の方で。

「……」

男が、眉をひそめる。

「……なんだ、お前は」

「……邪魔をする気か？」

「……」

リオンは答えない。

言葉ではなく。

ただ、一歩前に出る。

「……」

その足が地面に触れた瞬間。

見えない“道”が軋む。

歪む。

「……」

空気が、一段重く沈む。

圧。

明確な、力の差。

「……」

男たちの表情が変わる。

理解してしまう。

“格が違う”。

「……」

それでも、引かない。

一人が踏み込む。

「……っ！」

その瞬間。

リオンが動く。

速い。

先ほどまでとは明らかに違う速度で。

一歩で間合いに入り。

「……！」

叩き落とす。

一撃。

音が、遅れて響く。

「……」

男が崩れ落ちる。

動かない。

「……」

リオンは止まらない。

次。

さらに次。

流れるように、連続して。

「……！」

男たちが次々に崩れる。

圧倒的。

だが。

「……」

その動きは、“整っていない”。

洗練ではない。

荒い。

「……」

無駄はないのに。

どこか削り取るような、容赦のなさがある。

「……」

ザーラが、気づく。

これは。

ただの戦闘技術ではない。

「……」

“壊すための動き”。

「……」

最後の一人が、震えながら立っている。

リオンの前に。

「……」

ゆっくりと、近づく。

逃げ場はない。

「……」

そのまま手を伸ばす。

首へ。

「……」

掴む。

そのまま、持ち上げる。

「……！」

男が、苦しげにもがく。

足が宙を掻く。

「……」

リオンの手に、力が込められる。

わずかに。

だが確実に。

「……」

ザーラの声が落ちる。

「……リオン」

止めるでもなく。

ただ、呼ぶ。

「……」

その声で、一瞬だけ動きが止まる。

ほんのわずかに。

「……」

続いて。

ルティの声。

小さく、震えながら。

「……りおん……」

怖い。

それでも。

呼んだ。

「……」

その声が、届く。

確かに。

「……」

リオンの手が、止まる。

完全に。

「……」

数秒の沈黙。

それから。

「……ちっ」

小さな舌打ち。

手を離す。

「……っ！」

男が地面に崩れ落ち、激しく咳き込む。

「……」

リオンは、何事もなかったかのように背を向ける。

だが。

「……」

肩が、わずかに上下している。

呼吸が、ほんの少し荒い。

「……」

ザーラは、それを見る。

理解する。

これは、ただの怒りではない。

「……」

“思い出している”。

何かを。

「……」

ルティが、ゆっくりと近づく。

まだ少し怖い。

それでも止まらない。

「……」

そっと、服の端をつまむ。

前と同じように。

「……」

リオンが、振り返る。

目が合う。

「……」

その瞳は、まだわずかに揺れている。

完全には戻っていない。

「……」

ルティが、言う。

「……だいじょうぶ」

今度は、守られる側ではなく。

言う側として。

「……」

その一言で。

リオンの中にあった何かが、静かに引いていく。

波が引くように。

「……」

目を閉じる。

一瞬だけ。

それから、開く。

元の瞳。

「……」

戻る。

何も言わずに。

ただ、そこに立っている。