境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第45話 追いつく影

森の奥。

「……っ、は……」

荒くこぼれる呼吸が、ようやく少しずつ落ち着きを取り戻しはじめる頃になって、ザーラとルティは同時に限界を迎えたように足を止め、その場で動けなくなる。

「……」

これ以上は無理に走れば足がもつれると、経験的にわかる限界で、無理やり進むよりも一度止まるべきだと、ザーラは即座に判断する。

「……」

視線を巡らせる。

森は静かで、先ほどまで背後にあったはずの追跡の気配は、今この瞬間に限っては、まるで嘘のように消えている。

「……」

けれど。

その静けさが安全を意味しないことを、ザーラはもう理解している。

「……」

ルティの呼吸はまだ荒く、胸が小さく上下していて、それでも必死にそれを整えようとしているのがわかる。

「……だいじょうぶ……」

自分に言い聞かせるように、小さく、途切れがちな声でそうつぶやく。

「……」

ザーラはすぐにその前にしゃがみ込み、目線を合わせる高さまで落ちる。

「……ここで少しだけ休む」

周囲への警戒を解かないまま、それでも声だけはやわらげて言う。

「……うん」

ルティは素直にうなずいて、そのまま力が抜けたように隣へと腰を下ろす。

ぴったりと。

まるで離れたら消えてしまうかのように、ザーラの腕に触れる距離で。

「……」

しばらくのあいだ、二人の間には言葉はなく、ただ風が葉を揺らす音だけが、ゆっくりと流れていく。

「……」

ザーラはふと視線を上げ、枝葉の隙間からわずかに見える空を見上げる。

まだ森の中で、出口の気配は遠い。

「……」

そのとき。

背後に、わずかな違和感が走る。

気配。

ほんの一瞬で、全身の神経が引き締まる。

「……！」

ザーラは反射的に立ち上がり、ルティを背にかばうように位置をずらして、そのまま振り返る。

影。

木々のあいだ。

揺れるように見えていたそれが、やがてひとつの形を取る。

「……」

ゆっくりと、姿を現す。

「……」

リオン。

まるで散歩の帰りのように、何事もなかったかのような足取りで、こちらへ歩いてくる。

「……」

ザーラの目が、わずかに細くなる。

「……遅い」

責めるでもなく、ただ事実を置くようにぽつりと告げる。

「……」

リオンは肩をすくめる。

「……寄り道してた」

あまりにも軽い口調。

場違いなほどに。

「……」

その歩き方にも、呼吸にも、乱れはない。

だが。

「……」

ザーラの視線が、自然と下へ落ちる。

腕。

袖の端。

わずかに濡れた布。

「……」

血。

乾きかけの、それ。

「……」

ほんの一瞬だけ、空気が止まる。

リオンはそれに気づいている。

確実に。

それでも、何も言わない。

「……追っては来ない」

ただ、それだけを、短く置く。

余計な説明はない。

結果だけ。

「……」

ザーラも、何も聞かない。

聞かないと決めたように。

「……」

代わりに、小さく息を吐いてから。

「……助かった」

それだけを言う。

「……」

リオンはわずかに目を細める。

「……ああ」

短く、それだけ返す。

「……」

そのやり取りの隙間から、ルティがそっと顔をのぞかせる。

「……あ……」

リオンを見て、少しだけ躊躇う。

怖さが、まだ残っている。

でも。

「……」

一歩だけ、前に出る。

ザーラが止めるより、ほんのわずかに早く。

「……」

小さな手が伸びる。

そっと。

遠慮がちに。

リオンの服の端を、ちょん、とつまむ。

「……？」

リオンの動きが、わずかに止まる。

「……」

ルティはそのまま見上げる。

まっすぐに。

迷いなく。

「……ありがとう」

小さな声で。

けれど、はっきりと。

「……」

その瞬間、リオンの時間だけが一拍遅れる。

完全に想定外の反応。

「……」

わずかに息を吐いてから。

「……礼はいらん」

いつもの調子で返す。

だが、その声はほんの少しだけ柔らいでいる。

「……」

それでもルティは離れない。

じっと見つめたまま。

そして。

「……いたい？」

ぽつりと。

「……」

ザーラの目が、わずかに開く。

「……」

リオンは一瞬だけ言葉を失う。

それから。

「……たいしたことはない」

そう答える。

嘘ではあるが。

見栄ではない、ただの事実の選び方。

「……」

ルティは少しだけ考えてから、こくんと小さくうなずく。

そして。

ポケットを探る。

ごそごそと、ぎこちなく。

「……」

取り出したのは、小さな布。

大事にしていたのか、きれいに畳まれている。

「……これ」

差し出す。

ためらいながらも、まっすぐに。

「……」

リオンはそれを見下ろす。

古い布。

価値はない。

だが。

「……」

しばらく黙ったあと、手を伸ばす。

受け取る。

何も言わずに。

「……」

そのまま軽く巻く。

傷口の上に。

「……」

少しだけ間があってから。

「……悪くない」

ぽつりと落とす。

「……！」

ルティの表情が、ぱっとほどける。

小さく笑う。

安心したように。

「……」

ザーラは、その光景を黙って見ている。

何も言わない。

けれど。

ほんのわずかに。

張り詰めていた肩の力が、抜ける。

完全な安全ではない。

それでも。

“戦いの外に出た一瞬”が、確かにそこにあった。