境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第43話 リオン 【挿絵 リオン】

キャラ画像入れてます。

リオン　

服装はもっと軽やかなはずなんですが・・・無料の範囲でAIに作っってもらった都合上回数制限があり

お着替えが間に合いませんでしたぁ　"(-""-)"

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森の奥。

「……条件は」

ザーラの声は、低く抑えられていながらも、すでに迷いを切り捨てた者の響きを帯びていて、その一言の中に“選んだあとの責任”まで含まれているようだった。

「……」

男――リオンは、その声を受けて、ほんのわずかに口元をゆるめる。

試すようでもなく、見透かすようでもなく、ただ“理解した”という程度の、ごく小さな変化。

「……簡単だ」

そう言って、一歩だけ後ろへ下がる。

距離を取る。

敵意がないと示すための、しかし完全に無防備にはならない絶妙な間合い。

「……その子を連れて、この森を抜ける」

淡々とした言い方。

だが、その内容は明確で、余計な装飾が一切ないぶん、逆に逃げ道を残さない。

「……俺が道を作る」

「……」

ザーラの視線が、わずかに細くなる。

“道を作る”。

その言葉の意味を測りながら、同時に、その真偽を見極めようとするように。

「……代わりに？」

短く問う。

余計な言葉を足さず、核心だけを引き出す。

「……」

リオンは、一拍だけ間を置いてから。

「……途中で口は出す」

と、あっさり答える。

「……」

「……止まれと言ったら止まれ」

「……」

「……走れと言ったら走れ」

「……」

「……それだけだ」

簡潔。

条件としては、あまりにも単純。

だが。

「……」

信用できるかどうかは、まったく別の問題だった。

「……」

ザーラは、言葉を返さずに、ただルティの手を握り直す。

ぎゅっと。

確認するように。

「……」

ルティが、小さく見上げる。

「……ざーら？」

不安と、信頼が混ざった声。

「……」

ザーラは、視線を落とし。

それから、短く言う。

「……一緒に行く」

それだけ。

説明も、理由も付けない。

「……」

ルティは、一瞬も迷わず、こくりとうなずく。

「……うん」

それで十分だと言うように。

理由なんていらない。

ザーラがそう言うなら、それが正しい。

その信じ方が、あまりにもまっすぐで。

「……」

リオンは、そのやり取りを黙って見ている。

「……」

ほんのわずかに。

本当にわずかにだけ、表情が変わる。

何かを思ったように。

だが、それを言葉にすることはない。

「……決まりだな」

短く結論を出すと、くるりと背を向ける。

迷いのない動作。

「……ついて来い」

それだけを残して、歩き出す。

◇◇◇◇◇◇◇◇

三人は、そのまま動き出す。

先頭にリオン。

その少し後ろにザーラ。

さらにその後ろに、ルティ。

自然とその並びになる。

「……」

進み方が、さっきまでとまるで違う。

無駄がない。

迷いもない。

「……」

枝を避けるタイミング。

足を置く位置。

進む角度。

すべてが、あらかじめ決まっているかのように滑らかで。

「……」

ザーラの目が、細くなる。

「……慣れてる」

ぽつり、と漏れる声。

「……」

リオンは振り返らないまま、あっさりと答える。

「……この森はな」

「……」

「……“道”がある」

「……？」

後ろから、ルティが小さく首をかしげる。

その仕草が、ほんのわずかに場の緊張を緩める。

「……」

リオンが、ふと足を止める。

地面へ視線を落とす。

「……」

何もない。

ただの土。

どこにでもある森の地面。

「……」

だが。

ほんのわずかに、足の位置をずらす。

一歩分にも満たない、微細な移動。

「……」

その瞬間。

空気が、変わる。

「……！」

ザーラは、はっきりと感じ取る。

さっき触れた“境界”に近い、あの歪み。

「……」

リオンが、静かに言う。

「……見えないだけで、全部繋がってる」

「……」

「……あの泉と同じだ」

「……」

ザーラの中で、点が線になる。

隠れている理由。

見つかりにくい理由。

そして――

完全ではない理由。

「……」

リオンが、初めて振り返る。

まっすぐに、ルティを見る。

「……お前」

「……？」

「……さっき、やったな」

「……」

ルティが、びくっと肩を震わせる。

無意識に、スプーンを強く握りしめる。

「……」

リオンの視線が、その手元へ落ちる。

「……」

わずかに、目を細める。

「……それか」

小さく、確かめるようにつぶやく。

「……」

ザーラが、一歩前に出る。

視線を遮るように。

「……詮索は後」

低く、鋭く。

「……」

リオンは、あっさりと肩をすくめる。

「……ああ」

「……その通りだ」

それ以上は踏み込まず、再び前へ向き直る。

「……急ぐぞ」

◇◇◇◇◇◇◇◇

そのとき。

遠く。

「……」

音がする。

かすかに。

だが、確実に。

「……」

一つではない。

複数。

人の動き。

「……来たな」

リオンの声が、低く沈む。

「……」

「……思ったより早い」

「……」

ザーラの心臓が、強く脈打つ。

予想よりも早い接近。

つまり、それだけ包囲が狭まっている。

「……」

ルティの手を、握り直す。

離さないように。

「……」

リオンが、歩く速度を引き上げる。

迷いなく。

「……走れるか」

振り返らずに問う。

「……」

ザーラは、即座に答える。

「……走れる」

その声に、迷いはない。

「……」

ルティも、小さく息を吸ってから、こくりとうなずく。

「……うん」

少しだけ震えているが、それでも、ちゃんと立っている。

「……」

リオンが、わずかに口元を上げる。

「……いい返事だ」

そして。

次の瞬間。

「……走れ」

低く。

鋭く。

命令が落ちる。

三人は、同時に地を蹴る。

森の奥へ。

まだ見えない“外”へ向かって。

その先に何があるのか、誰にもわからないまま。

それでも――止まらずに。