境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第38話 やくそくの準備

朝の光は、森の奥にまでゆっくりと差し込み、昨日と変わらないやわらかな明るさで、泉のまわりの空気を静かに満たしていた。

ルティは、その光に包まれるようにして、ゆっくりと目を覚ます。

「……ざーら？」

まだ夢の名残を引きずるような、頼りない声。

「……ここよ」

すぐそばから返ってくる声に、ルティの体から力が抜ける。

視線を向ければ、いつもと同じ場所に、いつもと同じようにザーラがいる。

それだけで、十分だった。

ルティは、小さく体を起こしながら、まだ少し重たいまぶたをこすり、それからふっと笑う。

「……おはよ」

「……ええ、おはよう」

そのやり取りは、いつもと変わらない。

けれど、その声の奥に、ごくわずかに混じった硬さに、ルティは気づかない。

気づく必要も、まだない。

◇◇◇◇◇◇◇◇

あたりまえの時間

泉のそばでは、今日も変わらない時間が流れていた。

ルティは、いつものようにしゃがみ込み、水面を覗き込みながら、スプーンをそっと差し入れては、ちゃぷん、と小さな波紋を作っている。

光が揺れる。

水が応える。

そのやり取りに、理由はいらない。

ただ、それが楽しい。

ザーラは、その少し離れた場所で、薬草を束ねながら手を動かしている。

動作は落ち着いていて、無駄がない。

けれど、その視線は一定ではなく、周囲を、音を、空気の揺れを、絶えず拾い上げている。

“ここは安全だ”という感覚を、意識的に否定し続けるように。

ルティが、ふと振り向く。

「……ざーら」

「……なに」

「……あれ、なに？」

小さな指が示す先には、丸く磨かれたような白い石がひとつ、草の間に半分埋もれるように転がっていた。

ザーラはそれを拾い上げ、手のひらの上で転がすようにして確かめる。

「……ただの石よ」

それ以上でも、それ以下でもない、何の変哲もないもの。

けれど——

「……きれい」

ルティは、そう言って迷いなく手を伸ばす。

価値の基準は、ただ“きれいかどうか”だけ。

「……ほしい」

その一言に、ザーラの動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

些細なことのはずなのに。

なぜか、その“持っていく”という行為が、別れの準備のように感じられてしまう。

「……いいわよ」

短く答え、石を手渡す。

ルティは、すぐにそれを大事そうに握りしめ、スプーンと一緒に胸の前に抱える。

それだけで、ひとつ宝物が増えたように、嬉しそうに笑う。

ザーラは、その様子を見て、わずかに目を伏せる。

“持ち出せるもの”を増やしているのは、自分の方なのに。

◇◇◇◇◇◇◇◇

昼の光が、遺跡の中にまだらな影を落としている。

二人は、その中をゆっくりと歩いていた。

ルティは、いつものようにザーラの手を握り、歩幅の違いに合わせて小さく足を動かしている。

「……ザーラ」

「……なに」

「……どこいくの？」

無邪気な問い。

ザーラは、ほんのわずかに視線を逸らす。

言葉を選ぶ時間は、ほんの一瞬しかない。

「……少し、探しもの」

嘘ではない。

だが、それが“ここを出る準備”であることまでは、含まれていない。

ルティは、それ以上を求めない。

ただ、納得してうなずき、また前を向く。

それで十分だと思っている。

そして、その“十分さ”が、ザーラの胸に静かに重く積もる。

◇◇◇◇◇◇◇◇

夕方の光が赤みを帯び始める頃、ザーラは一人で動いていた。

ルティが、穏やかな寝息を立てているあいだに。

必要なものだけを、静かに選び取る。

薬草。

乾いた布。

水袋。

どれも、これからのために必要なもの。

けれど、それを選ぶたびに、“ここに残していくもの”の方が、はっきりと意識に浮かび上がる。

多くは持てない。

重さは、そのまま逃げ遅れにつながる。

だからこそ、削る。

削って、削って、最低限だけを残す。

その手が、ふと止まる。

振り返る。

ルティが、そこにいる。

無防備に眠り、何も知らず、この場所を“当たり前”だと思っているまま。

胸の奥が、ゆっくりと締めつけられる。

もし、このまま。

何も知らせずに、ここで過ごし続けることができたなら。

そんな考えが、ほんの一瞬だけよぎる。

すぐに、消す。

それは、現実ではない。

もう、選べない。

目を閉じて、息を整える。

それから、再び手を動かす。

◇◇◇◇◇◇◇◇

夜。

ルティが、小さく身じろいで目を覚ます。

暗さに不安を覚えたのか、すぐにザーラの姿を探す。

「……ざーら？」

「……ここよ」

間を置かずに返る声に、ルティはすぐに安心し、その手を探して握る。

ぎゅっと。

ザーラも、ためらいなく握り返す。

しばらく、言葉はない。

ただ、温度だけが、そこにある。

やがて、ルティが小さく口を開く。

「……あしたも、ここ？」

その問いは、あまりにも自然で、あまりにも無垢で。

だからこそ、逃げ場がない。

ザーラは、すぐには答えない。

嘘をつけば、簡単だ。

けれど、それは選ばない。

ゆっくりと息を吐き、言葉を選ぶ。

「……少しだけ、遠くに行くかもしれない」

やわらかく。

だが、確かに現実へと繋がる言い方で。

ルティは、首をかしげる。

意味のすべては理解できない。

それでも、不安だけは感じ取る。

「……いや」

ぽつりとこぼす。

「……ここ、すき」

「……ざーらと、ここ」

その言葉は、まっすぐに、逃げ場もなく胸に届く。

ザーラは、わずかに笑う。

やさしく。

けれど、その奥に、どうしても消せない苦さを残したまま。

「……ええ」

短く肯定する。

それから、少しだけ手に力を込める。

「……でもね」

「……どこに行っても、一緒よ」

その言葉だけは、嘘ではない。

ルティは、すぐにうなずく。

それで十分だと、疑いもなく信じる。

そのまま、安心したように目を閉じ、再び眠りへと落ちていく。

ザーラは、しばらくその手を握ったまま、動かない。

やがて、小さく、しかしはっきりと呟く。

「……守る」

それは、誰に向けた言葉でもなく。

もう、引き返せない自分自身への、確かな誓いだった。