境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第37話 触れられないはずのもの

■「触れられないはずのもの」

夜の森は、深く息を潜めたように静まり返っていて、耳を澄ませばかすかな虫の声と、遠くを渡る風の気配だけが、かろうじて世界がまだ動いていることを知らせていた。

ルティは、すぐそばで小さな体を丸めるようにして眠っている。

規則正しい寝息が、かすかに胸を上下させ、その無防備な安らぎが、逆にこの場所の異質さを際立たせていた。

ザーラは、その隣に座ったまま、眠ることなく、ただ静かに外の気配へと意識を張り巡らせている。

目は閉じていない。

だが、見ているのは景色ではなく、空気の揺らぎや、音の途切れ方のような、目に見えない“異変”だった。

本来なら、何もないはずだった。

この場所は、触れられない。

踏み込めない。

そういう“はず”の領域だった。

それでも——

先ほど、泉の光が強く揺れた瞬間の感覚が、どうしても頭から離れない。

あれは、ただの偶然ではない。

“何かが触れた”反応だった。

ザーラは、ゆっくりと立ち上がる。

無駄な音を一切立てないように、呼吸すら浅く整えながら、一歩ずつ境界の方へと近づいていく。

見えない線。

だが、確かに“そこにある”とわかる場所。

その手前で、足を止める。

耳を澄ます。

風の流れ。

葉の擦れる音。

虫の羽音。

そして——

混ざっている。

わずかに。

確かに。

“規則的な音”。

足音だった。

遠い。

だが、一直線に、迷いなくこちらへ向かっている。

ザーラの喉の奥が、わずかに強張る。

こんな時間に、この奥まで来る理由は一つしかない。

偶然ではない。

外れてもいない。

息を止める。

動かない。

ただ、待つ。

やがて、音は境界のすぐ外で、ぴたりと止まった。

沈黙が落ちる。

その沈黙は、ただ静かなだけではなく、まるでこちらの存在を測るように、重く、濃く、空気に張り付いてくる。

そして——

ざり、と。

一歩。

踏み込まれる。

ザーラの瞳が、はっきりと見開かれる。

“入れた”。

完全ではない。

深くでもない。

ほんの、半歩。

だが、それでも——

触れている。

境界に。

ありえないはずのことが、起きている。

空気が、わずかに歪む。

見えない膜が、押し込まれるように震え、その余波が奥へと伝わっていく。

泉の水面が、遠くでかすかに震えた。

その揺れに呼応するように、ルティが小さく身じろぐ。

ザーラは、ほとんど反射のように踵を返し、すぐにルティの元へ戻る。

しゃがみ込み、顔を覗き込む。

目は閉じたまま。

だが、眉がわずかに寄っている。

不安。

夢の中にまで、何かが触れている。

ザーラは、ためらわずにその頭へ手を置き、ゆっくりと撫でる。

指先は、意識してやわらかく。

音を立てないように。

「……大丈夫」

ほとんど息と変わらない声で、そっと囁く。

数度、撫でるうちに、ルティの呼吸は少しずつ落ち着きを取り戻し、眉の緊張もほどけていく。

その安らぎを確認してから、ザーラはゆっくりと顔を上げる。

外。

男が、立っている。

境界のすぐ向こうに。

見えてはいない。

視覚としては、ただの森の闇があるだけ。

だが——

“そこにいる”。

確信だけが、鋭く伝わってくる。

男が、ゆっくりと手を伸ばす。

空間へ。

何もないはずの場所へ。

触れる。

その瞬間、わずかに。

ほんのわずかに。

抵抗が、返る。

男の目が、細くなる。

理解したのではない。

だが、気づいた。

「……見つけた」

低く、確信を含んだ声が落ちる。

その言葉が、境界そのものを震わせるように広がり、内側へと染み込んでくる。

泉の光が、はっきりと揺れた。

いつもより強く、明確に。

その揺らぎに呼応するように、眠るルティの手の中で、スプーンが淡く光を帯びる。

無意識のまま、ぎゅっと握りしめる。

ザーラは、それを見逃さない。

すべてが、つながる。

守られている。

だが、完全ではない。

時間が削られている。

“ここにいれば安全”という前提が、静かに崩れ始めている。

外の男は、それ以上踏み込もうとはしない。

無理に壊そうともしない。

だが、背を向けるその直前。

一度だけ、振り返る。

何もない空間へ向けて。

まっすぐに。

その視線だけが、確かに“届いている”。

やがて、気配は遠ざかる。

音も、存在感も、すべてが森の奥へと溶けていく。

静寂が戻る。

だが——

もう、同じ静寂ではない。

◇◇◇◇◇◇◇◇

■「壊れ始める安心」

ザーラは、ゆっくりとルティの手を取る。

先ほどより、わずかに強く。

無意識に。

その力に反応するように、ルティがうっすらと目を開ける。

「……ざーら？」

眠気と不安が混ざった、小さな声。

「……起きたの」

できるだけ穏やかに、いつもと同じ調子で返す。

ルティは、小さくうなずきながら、その手を握り返す。

迷いなく。

疑いなく。

「……だいじょうぶ？」

逆に、そう問う。

ザーラは、一瞬だけ言葉を失う。

大丈夫ではない。

状況は、むしろ悪化している。

だが、それを伝えることに意味はない。

それよりも。

この手を離さないことの方が、今は重要だった。

「……大丈夫」

静かに、はっきりと、そう言う。

その声は優しい。

だが、わずかに重みを帯びている。

ルティは、それを疑わない。

そのまま、安心したように目を細め、手の温もりに身を預ける。

完全な信頼。

それが、ザーラの胸の奥を、静かに締めつける。

守らなければならない。

もう、“ここにいればいい”では足りない。

動かなければならない。

選ばなければならない。

そして、その選択は——

きっと、やさしいものでは済まない。

ザーラは、ルティの手を握ったまま、わずかに視線を上げる。

見えない境界の向こう。

そこにはもう、“ただの森”ではないものがあると、はっきりわかっていた。