境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第3話 嵐のような人 【挿絵 ミーナ】

【ミーナ】の画像あり。

※AIに作ってもらいました。ミーナの明るさがよく出ていると思います。

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――コンコン、と、少し軽やかな調子で扉が叩かれた。

「ザーラー？　いるんでしょー？」

間を置かずに、外から弾むような明るい声が飛び込んでくる。

「開けるわよー？」

「……待ちなさい」

止める声より、ほんのわずかに早く。

扉が、がちゃりと開いた。

朝の光が流れ込み、そのまま押し出されるように、ひとりの人影が勢いよく部屋へと入り込む。

「やっぱりいた！　ほらね、煙出てたし――って」

ぴたり、と動きが止まる。

視線が、まっすぐテーブルへと向いた。

ルティ。

スプーンを握ったまま、ぴしっと固まっている。

「…………」

一拍。

二拍。

ほんのわずかな静止。

そして――

「なにこの子ぉぉぉ！？　かわいすぎない！？」

空気が弾けた。

「ちょっとちょっとちょっと！　どうしたのこの子！？　どこから来たの！？　何歳！？　え、え、待って顔ちっちゃ！　目おっき！　ほっぺやわらかそう！」

言葉と一緒に、ぐいぐいと距離が詰まってくる。

「……っ！」

ルティの肩がびくっと跳ねる。

小さな手に力が入り、スプーンをぎゅっと握りしめた。

「近い」

ザーラが、片手をすっと出して制する。

「……」

ミーナは、その場でぴたりと止まる。

けれど――目だけは、きらきらと輝いたまま。

「……触っていい？」

「だめ」

間髪入れずの即答。

「ええっ！？　なんで！？」

「びびってるでしょ」

「うっ……それは……」

ちらりと、ルティを見る。

完全に固まっている。

「……ごめんねぇ？」

声のトーンが、少しだけやわらぐ。

それでも、にじむ興奮は隠しきれていない。

「びっくりさせちゃったね」

ゆっくりと手を下ろし、少し距離をとる。

しゃがんで、目線を合わせる。

「……」

ルティは、じっと見つめる。

逃げない。

でも、近づかない。

体はまだ、少しだけこわばっている。

「……いい子だねぇ」

やさしく、落ち着いた声で言う。

その響きは、さっきザーラがかけた言葉と、どこか似ていた。

「……！」

ルティのまつげが、ぴくりと揺れる。

「名前は？」

「……ルティ」

ザーラが、短く答える。

「あ、ルティちゃんね！」

ぱっと顔が明るくなる。

「よろしくねぇ、ルティちゃん。あたしはミーナ。あっちで木こりやってる人の奥さん！」

「……」

言葉の意味は、まだ全部はわからない。

でも――声の感じは、ちゃんとわかる。

明るくて、あたたかくて。

ちょっとだけ、うるさい。

「ねえザーラ、いつの間にこんな可愛い子――っていうかこの子さ、絶対ただの子じゃないでしょ？　ほら見て、この目！　この雰囲気！　絶対いいとこの子だって！」

「知らないわよ」

あっさりとした返事。

「森で拾っただけ」

「ひろっ……！」

ミーナの目が、まんまるになる。

「ちょっとそれ、さらっと言うことじゃないでしょ！？」

「事実でしょ」

「いやそうだけど！」

両手をばたばたと振る。

「でもさぁ！　こんな可愛い子拾うってなに！？　運命！？　なにそれずるくない！？」

「知らないって言ってるでしょ」

「はぁー……もう……」

ため息をつきながらも、視線はずっとルティに向いたまま。

「……」

ルティは、じっと見ている。

さっきよりも、ほんの少しだけ体の力が抜けていた。

「……食べてるとこも可愛い……」

ぽつりと漏れた本音。

「……っ」

ルティは、はっとして。

慌ててスプーンを動かす。

もぐもぐ。

がつがつ。

一生懸命に、急いで食べる。

「わっ、ちょ、早い早い！」

「……だから言ったでしょ」

ザーラが、少し呆れた声で言う。

「取られると思ってるのよ」

「え……」

ミーナの表情が、すっと変わる。

さっきまでの軽やかさが、ほんの少しだけ落ち着く。

「……そっか」

小さくつぶやいてから。

にっこりと、やさしく笑う。

「大丈夫だよ」

今度は、ゆっくりと。

「誰も取らないからね」

その言葉は、ザーラと同じ意味を持っているのに。

少しだけ違っていた。

包み込むような、あたたかさ。

「……」

ルティの手が、ほんの少しだけゆるむ。

その変化を見て。

ミーナは、嬉しそうに目を細めた。

「そうだ、これ持ってきたの」

ごそごそと袋を開ける。

「はい、パイ。朝焼いたの」

甘い匂いが、ふわりと広がる。

「……！」

ルティの動きが、ぴたりと止まる。

知らない匂い。

でも、すごく気になる。

「ほら、食べてみて」

「……待ちなさい」

ザーラが、すぐに止める。

「まだ早い」

「えー！　いいじゃない、少しくらい！」

「胃に負担かかるでしょ」

「うっ……」

ぐうの音も出ない。

「……あとで」

ザーラが、静かに言う。

「ちゃんと落ち着いてから」

「……はーい……」

しぶしぶと引き下がる。

でも――

「楽しみだねぇ、ルティちゃん」

にこにこと、変わらず嬉しそうにしている。

「……」

ルティは、袋と、ミーナと、ザーラを順番に見て。

少しだけ考えるみたいにしてから。

「……」

こくん、とゆっくりうなずいた。

にぎやかな声。

行き交うあたたかさ。

増えていく、人の気配。

さっきまでなら、きっと怖かったはずなのに。

それでも――

今はもう、

ほんの少しだけ、“安心していい場所”だと思えていた。