境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第28話 小さな休息

光は、すでに森の奥深くまで行き渡り、夜の名残をやわらかく押しのけるようにして、あたり一面を穏やかな朝の色へと塗り替えていた。

森の中には、冷えた空気の気配がわずかに残りながらも、それを包み込むようなぬくもりが満ちていて、葉の一枚一枚や、草の先に宿る露までもが、静かに光を受け止めていた。

「……」

ルティは、まだ外にいたまま、先ほどよりもほんの少しだけ大胆になった足取りで、あたりをゆっくりと見回している。

「……」

しゃがみ込んで、指先で草の表面をそっとなぞると、さらさらとした感触が伝わってきて、それがくすぐったいのか、思わず小さく息をもらすようにして笑みを浮かべる。

「……」

少し離れた場所に咲いている、小さくて白い花に気づき、そのかすかな揺れに引かれるようにして近づいていく。

「……」

指先で、壊してしまわないようにと気をつけながら、そっと触れると、そのやわらかさに一瞬だけ目を見開き、そのままじっと見つめ続ける。

「……はな」

ぽつりと、覚えたばかりの言葉を、確かめるように口にする。

「……」

その声を、ザーラは少し離れたところから聞いていて、わずかに視線を向ける。

「……ええ、花よ」

「……はな」

もう一度、今度は少しだけ嬉しそうな響きを含ませて繰り返す。

「……」

その様子を見ているうちに、ザーラの肩に入っていた力が、ほんのわずかではあるが確かに抜けていくのが、自分でもわかる。

「……」

ルティは、今度は別の方向へと歩き出し、とことこと不安定ながらも確かな足取りで進んでいく。

「……遠くに行かないで」

やや低く、それでも抑えた声で言う。

「……」

こくん、と素直にうなずき、その場でぴたりと止まると、すぐに引き返してくる。

その様子が、あまりにもまっすぐで。

「……」

ザーラの胸の奥に、小さく、しかし確かな何かが沈む。

（……ちゃんと、聞いている）

ただ守る対象として見ていたはずの存在が、少しずつ“関わってくる存在”へと変わっていることを、否応なく感じてしまう。

「……」

水袋を取り出し、軽く振ってから差し出す。

「……飲む？」

「……」

こくん、とまた素直にうなずき、両手で大事そうに受け取ると、少しぎこちない動きで口をつける。

ごく、ごく、と飲みながら、少しだけ水をこぼしてしまう。

「……」

自分でどうにかしようとして、手の甲で拭こうとするその仕草を見て。

「……いいわ」

ザーラは短く言って、布でそっと拭ってやる。

「……」

ルティは、その動きをじっと見上げている。

怒られない。

拒まれない。

「……」

それが分かった瞬間、ほんのわずかに肩の力が抜けて、ほっとしたように身体を寄せてくる。

ぴたりと、触れる距離。

「……」

ザーラは何も言わない。

だが、今度は——

離さない。

「……」

しばらくのあいだ、言葉のない時間が流れる。

風が葉を揺らし、光が揺れ、それに合わせて鳥の声が遠くで重なる。

「……」

ルティは、ポケットからスプーンを取り出し、両手で大事そうに持つと、それを光の中にかざしてみる。

きらり、と反射する光。

「……！」

思わず目を輝かせて、何度も角度を変えながら、その変化を確かめるように動かす。

光が跳ねて、揺れて。

そのたびに、小さく、でも確かに楽しそうな笑みがこぼれる。

「……」

ザーラは、それを見ている。

昨日までは見せなかった表情。

ただ生き延びるためではなく、“感じている顔”。

「……」

胸の奥が、静かにやわらぐ。

（……守る、だけじゃ足りない）

この時間そのものを。

この無防備な瞬間を。

壊させたくない。

「……」

そう思った、そのときだった。

ザーラの視線が、不意に地面へと引かれる。

少し離れた場所。

「……」

足跡。

自分たちのものではない、明らかに異なる形。

しかも、それは新しく、まだ土の湿り気を残している。

「……」

一瞬で、身体の奥が冷える。

さっきまでの光が、そのままなのに、空気だけが別のものに変わったような感覚。

（……近い）

「……」

ルティは、まだ気づいていない。

光とスプーンで遊びながら、世界の美しさだけを見ている。

「……」

ザーラは、ゆっくりと立ち上がる。

動きは静かに。

だが、内側はすでに張り詰めている。

「……ルティ」

「……？」

振り向く顔は、まだやわらかいまま。

「……行くわよ」

声が、わずかに低い。

「……」

ルティは一瞬だけ首をかしげるが、その違いを言葉にはできないまま、それでもすぐに理解したように歩み寄ってくる。

そして。

「……」

手を、伸ばす。

ためらいなく。

まっすぐに。

「……」

ザーラは、その手を見る。

昨日、自分が拒んだ手。

あのときの表情が、脳裏に焼きついたまま離れない。

「……」

ほんのわずかな逡巡。

だが、それはもう——

選び直す時間。

「……」

今度は、迷わずその手を取る。

しっかりと。

離さないように。

「……」

ルティの表情が、ぱっと明るくなる。

それだけで。

決断は、間違っていないと感じてしまう。

「……」

ザーラは、そのまま歩き出す。

さきほどより、わずかに速く。

「……」

ルティも、小さな足で懸命についてくる。

転ばないように、でも離れないように。

「……」

さっきまでのやさしい空気は、まだ完全には消えていない。

光も、風も、そのままそこにある。

だが、その下に。

確実に。

「……」

“追うもの”の気配が、近づいていた。