境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第24話 連れていく

夜は、静かすぎるほど静かで、まるで音そのものが遠慮しているみたいに、家の中にはランプの火の揺れる気配だけが、かすかに残っていた。

「……」

ザーラは、机の前に座ったまま、何もしていなかった。

手は、道具の上に置かれているのに、動かない。

視線だけが、ゆっくりと、部屋の隅へと流れていく。

ルティが眠っている。

小さな体を丸めて、布にくるまりながら、スプーンをしっかりと握ったまま、規則正しい呼吸を繰り返している。

「……」

近づかない。

ただ、見ている。

「……」

昼の光景が、何度も、何度も、頭の中で繰り返される。

伸びてきた、小さな手。

ためらいのない、信じきった動き。

それを。

止めた。

「……触らないで」

自分の声が、まだ耳の奥に残っている。

冷たくて、逃げ場のない響きのまま。

「……」

目を閉じる。

あのときのルティの顔が、はっきりと浮かぶ。

意味がわからないまま、それでもちゃんと受け止めてしまった顔。

泣かずに、引き下がった顔。

「……」

小さく、息を吐く。

「……これでいい」

自分に言い聞かせるように、低くつぶやく。

近づけない。

関わらせない。

そうすれば。

守れる。

「……」

そのはずだった。

でも。

「……」

昼の“あれ”が、消えない。

ほんの一瞬。

触れただけで、変わった。

あの男の視線。

扉の奥へ、滑り込んでくるような目。

「……」

ゆっくりと、目を開ける。

理解してしまっている。

距離を取るだけでは、足りない。

隠すだけでも、足りない。

「……」

このまま続ければ。

いずれ、確実に。

見つかる。

偶然じゃなくなる。

噂になる。

形になる。

そして。

奪われる。

「……」

喉の奥が、かすかに軋む。

頭の中で、選択肢を並べる。

ここに残る。

隠し続ける。

ルティに触れさせない。

——無理だ。

人が来る。

また来る。

何度でも来る。

一度疑われたものは、消えない。

「……」

別の選択肢。

ルティだけを、どこかへ逃がす。

「……」

すぐに、否定する。

無理だ。

何も知らない。

何もわからない。

あの小さな手を、一人で外に出す？

「……」

ありえない。

「……」

では。

「……」

残るのは、一つだけ。

「……」

ゆっくりと、立ち上がる。

窓の外を見る。

暗い森が、静かに広がっている。

隠れる場所。

同時に、逃げるしかない場所。

「……」

背後で、気配が動く。

ミーナが、壁にもたれて立っていた。

起きていたらしい。

「……まだ起きてたの」

「寝れる空気じゃないでしょ」

小さく笑う。

「……」

短い沈黙。

「……決めた？」

ザーラは、すぐには答えない。

もう一度だけ、部屋の隅を見る。

眠っているルティ。

昼に、あの顔をした子ども。

「……」

そして。

「……連れていく」

静かに、言い切る。

ミーナの眉が、わずかに上がる。

「一緒に？」

「……そう」

「……あんたが？」

「……私しかいないでしょ」

少しの間。

ミーナが、ゆっくりとうなずく。

「……そっか」

それ以上、理由は聞かない。

「……いつ」

「……今夜」

「……早いね」

「……遅いくらいよ」

ザーラの声は、落ち着いているのに、その奥には焦りが隠しきれていない。

「……明日、また来る」

「……うん」

「次は、覗くだけじゃ済まない」

「……だろうね」

「……その前に、消える」

「……」

ミーナは、ふっと息を吐く。

「じゃあ、あたしは残るね」

「……お願い」

「時間、稼ぐよ」

軽く言う。

でも、その軽さは、覚悟を隠すためのものだとわかる。

「……悪いわね」

「ほんとだよ」

くすっと笑う。

「……頼む」

「任された」

短い言葉で、全部が決まる。

「……」

ザーラは、ルティの方へ歩いていく。

一歩、一歩。

さっきまでは、近づかなかった距離。

今は、迷わない。

しゃがむ。

「……」

小さな手。

スプーンを、まだ握っている。

「……」

昼の光景が、重なる。

その手を、拒んだ。

「……」

今度は、逃げない。

そっと、その上から手を重ねる。

あたたかい。

確かに、ここにいる。

「……ん」

ルティが、少しだけ身じろぎする。

目は開けないまま。

それでも。

その手が、ほんの少しだけ、ザーラの指を握り返す。

「……」

息が、止まりそうになる。

「……ごめん」

小さく、こぼれる。

昼のこと。

突き放したこと。

全部に対して。

「……」

聞こえていない。

それでも、言う。

「……今度は、離さない」

自分に言い聞かせるように。

ゆっくりと、体を持ち上げる。

軽い。

驚くほどに。

「……」

こんな重さで。

こんな小ささで。

守れると思っていたのかと、胸の奥がきしむ。

それでも。

しっかりと、抱き直す。

「……行くわよ」

誰にともなく。

でも、確かに。

ミーナが、静かに扉を開ける。

夜の空気が、流れ込む。

冷たくて、深い。

「気をつけて」

「……ええ」

「……絶対、戻ってきなよ」

「……そのつもり」

短いやり取り。

それで、十分だった。

「……」

ザーラは、一歩を踏み出す。

森の中へ。

腕の中のルティは、まだ眠っている。

スプーンを、握ったまま。

「……」

その小さな温もりを、確かめるように抱えながら。

ザーラは、歩き出す。

振り返らない。

振り返れば、迷いが戻るとわかっているから。

「……」

もう。

戻れないのではなく。

戻らないと、決めた。