境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第一部 ルティとザーラ

第21話 隠すという選択

扉が、静かに閉まる。

その小さな音だけが、やけに大きく響いた気がして——

「……」

しばらくのあいだ、誰も言葉を発さなかった。

ただ、その場に立ったまま、動くこともできずにいる。

部屋の中には、さっきまで交わされていた会話の余韻と、言葉にしきれない緊張だけが、重たく残っていた。

「……来たね」

ミーナが、空気を壊さないように、それでも確かに現実へ触れるみたいに、小さく口を開く。

「……ええ」

ザーラは短く答える。

その声はいつもと変わらないようでいて、ほんのわずかに、深いところで固くなっていた。

「……どうするの」

何気ない調子で投げられたその一言は、軽く聞こえるくせに、逃げ場のない問いとして、まっすぐ胸の奥へ落ちてくる。

「……」

ザーラは、すぐには答えない。

答えられない、ではなく——

選ばなければならないと、わかっているから。

ゆっくりと、視線を奥の部屋へ向ける。

「……」

そこにいる、小さな存在。

ルティ。

さっきまで笑っていた顔。

不器用に動く、小さな手。

スプーンを握って、うれしそうにしていた姿。

「……」

胸の奥に、いくつもの感情が重なる。

守りたい、という気持ち。

そして——

失うかもしれない、という予感。

「……」

ゆっくりと、息を吐く。

それから。

「……隠す」

はっきりと、言葉にした。

迷いは、もうなかった。

「……」

ミーナが、その言葉を聞いて、ほんの少しだけ目を細める。

「……やっぱりね」

小さく笑う声には、予想通りだという響きと、同時にどこか安心したような色も混じっていた。

「逃がさないの？」

あえて軽く。

でも、核心だけは外さずに問う。

「……まだ早い」

ザーラは、間を置かずに答える。

「あの子は、何もわかってない」

「……うん」

ミーナは静かにうなずく。

「森の外に出したら、守れなくなる」

その言葉だけ、ほんの少し低くなる。

「……それもそうね」

今度の返事は、さっきより少しだけ真面目だった。

「じゃあ、隠すか」

あっさりした口調。

けれど、その目はもう完全に、“関わる側”のものになっている。

「あんた、一人で抱える気だったでしょ」

「……」

ほんのわずかな沈黙が落ちる。

否定しない。

否定できない。

「……無理よ、それ」

やわらかいけれど、はっきりとした声。

「……」

ザーラが、ほんの少しだけ視線をそらす。

それは図星だったから、というより——

“もう一人でいいと思っていなかった”ことに、自分で気づいてしまったからだった。

「手伝うよ」

ミーナが、いつもの軽さを崩さないまま言う。

「……」

ザーラが、その顔を見る。

「……いいの？」

「何が」

「巻き込まれるわよ」

「もう巻き込まれてるって」

くすっと笑う。

「さっきの人、あたしのこともちゃんと見てたしね」

「……」

否定できない。

あの視線は、人を“覚える”目だった。

「それにさ」

少しだけ声を落とす。

「あの子、いい子じゃん」

「……」

その一言が、妙にまっすぐ胸へ落ちる。

「守りたいって思うの、普通でしょ」

「……」

ザーラの指先が、ほんのわずかに動く。

“普通”。

自分には、ずっと遠かった言葉。

でも、今は——

「……」

少しだけ間を置いてから。

「……頼む」

小さく、けれど確かに口にする。

それは、誰かに何かを預けることを、初めて選んだ声だった。

ミーナが、にっと笑う。

「任せなさいって」

そのとき。

「……ザーラ」

小さくて、少しだけ不安の混じった声。

二人が、同時に振り向く。

扉のところに、ルティが立っていた。

スプーンを握ったまま。

少しだけ肩をすくめるようにして。

「……」

ザーラの表情が、ふっとゆるむ。

ほんの一瞬だけ、さっきまでの緊張がほどける。

「……来なさい」

手を伸ばす。

ルティは、とことこと小さな足音を立てながら近づいてきて——

迷いなく、服の端をきゅっとつかむ。

「……」

ザーラは、そのまましゃがみ込み、目線を合わせる。

「……大丈夫」

できるだけやわらかく、言葉を落とす。

「……」

ルティは、じっと見上げる。

「……こわい？」

小さな声で。

でも、まっすぐに聞く。

「……」

ザーラは、一瞬だけ言葉を失う。

ごまかすことも、できた。

でも。

「……少しね」

静かに、正直に答える。

「……」

ルティは、少しだけ考えるみたいに眉を寄せる。

それから。

スプーンを、ぎゅっと握り直して——

そっと、ザーラへ差し出した。

「……？」

言葉はない。

でも。

「……これ、あるよ」

そんな気持ちが、その小さな手いっぱいに詰まっているみたいで。

「……」

ザーラの目が、ほんのわずかに見開かれる。

それから。

ふっと、肩の力が抜ける。

「……ありがと」

小さく、やさしく言う。

スプーンには触れない。

代わりに、その小さな手ごと、そっと包み込む。

「……」

ルティの顔が、ほっとゆるむ。

「……だいじょうぶ？」

もう一度、確かめるみたいに聞く。

「……ええ」

今度は、ちゃんとうなずく。

その瞬間、ザーラの中で、何かがはっきりと形を持つ。

守る、ということ。

ただ遠ざけることでも、閉じ込めることでもない。

“ここに置いて、隠して、守り抜く”という選択。

そして——

一人ではやらない、という選択だった。

「……よし」

ミーナが、ぱん、と手を叩く。

「作戦会議ね。ちゃんとやろ」

「……何するの」

ザーラが聞く。

「とりあえず——」

にやっと笑う。

「“普通に見せる”準備と、余計な噂を消すこと」

「……できるの？」

「やるの」

軽い口調。

でも、その裏にある覚悟は揺れていない。

「……」

ザーラは、小さくうなずく。

ルティは、二人の顔を交互に見て——

よくわからないまま、それでも。

「……いっしょ？」

小さく聞く。

「……そうよ」

ミーナが笑う。

「いっしょ」

ザーラも、静かに言う。

「……！」

ルティの顔が、ぱあっと明るくなる。

ぎゅっと、スプーンを握って。

そのまま、ザーラへぴったりとくっつく。

外では、風が木々を揺らしている。

まだ見えないものが、確実に近づいている。

それでも。

この小さな部屋の中には。

守ると決めたものと。

守ると決めた人たちが。

確かに、そこにいた。