境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第21話 隠すという選択

扉が、静かに閉まる。

その小さな音だけが、やけに大きく響いた気がして——

「……」

しばらくのあいだ、誰も言葉を発さず、ただそこに立ち尽くしたまま、動くこともできずにいた。

部屋の中に残っているのは、さっきまでの会話の余韻と、言葉にしきれない緊張の重さだけ。

「……来たね」

ミーナが、空気を壊さないように、でも確かに現実を指すように、小さく口を開く。

「……ええ」

ザーラは、短く答える。

その声は、いつもと同じようでいて、ほんのわずかに、深いところで固くなっている。

「……どうするの」

何気ない調子で投げられたその一言は、軽く聞こえるくせに、逃げ場のない問いとして、まっすぐ胸の奥に落ちてくる。

「……」

ザーラは、すぐには答えない。

答えられない、ではなく——

選ぶ必要があると、わかっているから。

ゆっくりと、視線を奥の部屋へ向ける。

「……」

そこにいる、小さな存在。

ルティ。

さっきまで、笑っていた顔。

不器用に動く、小さな手。

スプーンを握って、うれしそうにしていた姿。

「……」

胸の奥に、なにかが重なる。

守りたい、という気持ちと。

失うかもしれない、という予感と。

「……」

ゆっくりと、息を吐く。

そして。

「……隠す」

はっきりと、言葉にする。

迷いは、もうない。

「……」

ミーナが、その言葉を聞いて、ほんの少しだけ目を細める。

「……やっぱりね」

小さく笑うその声には、予想通りだという響きと、同時にどこか安心したような色が混じっている。

「逃がさないの？」

あえて軽く、でも核心を突く。

「……まだ早い」

間を置かず、ザーラは答える。

「……あの子は、何もわかってない」

「……うん」

ミーナは、静かにうなずく。

「森の外に出したら、守れなくなる」

言葉が、少しだけ低くなる。

「……それもそうね」

今度は、少しだけ真面目な声で返す。

「じゃあ、隠すか」

あっさりとした調子。

けれど。

その目は、もう完全に“関わる側”のものになっている。

「……あんた、一人で抱える気だったでしょ」

「……」

ほんのわずかな沈黙。

否定しない。

否定できない。

「……無理よ、それ」

やわらかいけど、はっきりした声。

「……」

ザーラが、ほんの少しだけ視線をそらす。

それは、図星だったからというより——

“もう一人でいいと思っていなかった”ことに、自分で気づいたから。

「手伝うよ」

ミーナが、いつも通りの軽さで言う。

「……」

ザーラが、そちらを見る。

「……いいの？」

「何が」

「巻き込まれるわよ」

「もう巻き込まれてるって」

くすっと笑う。

「さっきの人、あたしのこともちゃんと見てたしね」

「……」

否定できない。

あの視線は、選別する目だった。

「それにさ」

少しだけ、声を落とす。

「……あの子、いい子じゃん」

「……」

その一言が、妙にまっすぐ胸に落ちる。

「守りたいって思うの、普通でしょ」

「……」

ザーラの指先が、わずかに動く。

“普通”。

自分には、ずっと遠かった言葉。

でも今は——

「……」

少しだけ、間を置いて。

「……頼む」

小さく、けれど確かに口にする。

それは、誰かに何かを預けることを、初めて選んだ声だった。

ミーナが、にっと笑う。

「任せなさいって」

そのとき。

「……ザーラ」

小さくて、少しだけ不安の混じった声。

二人が、同時に振り向く。

扉のところに、ルティが立っている。

スプーンを握ったまま。

少しだけ肩をすくめて。

「……」

ザーラの表情が、ふっとゆるむ。

ほんの一瞬だけ、さっきまでの緊張がほどける。

「……来なさい」

手を伸ばす。

ルティは、とことこと小さな足音を立てながら近づいてきて——

迷いなく、服の端をきゅっとつかむ。

「……」

ザーラは、そのまましゃがんで、目線を合わせる。

「……大丈夫」

できるだけやわらかく、言葉を落とす。

「……」

ルティは、じっと見上げる。

「……こわい？」

小さな声で、でもまっすぐに聞く。

「……」

ザーラは、一瞬だけ言葉を失う。

ごまかすこともできた。

でも。

「……少しね」

静かに、正直に答える。

「……」

ルティは、少しだけ考える。

眉を寄せて。

それから。

スプーンを、ぎゅっと握り直して。

そっと。

ザーラの方へ、差し出す。

「……？」

言葉は、ない。

でも。

「……これ、あるよ」

そんな気持ちが、その小さな手いっぱいに詰まっているみたいで。

「……」

ザーラの目が、ほんのわずかに見開かれる。

それから。

ふっと、力が抜ける。

「……ありがと」

小さく、やさしく言う。

スプーンには触れない。

代わりに。

その小さな手ごと、そっと包み込む。

「……」

ルティの顔が、ほっとゆるむ。

「……だいじょうぶ？」

もう一度、確認するみたいに聞く。

「……ええ」

今度は、ちゃんとうなずく。

そのとき、初めて。

ザーラの中で、何かがはっきりと形を持つ。

守る、ということ。

ただ遠ざけることでも、閉じ込めることでもなく。

“ここに置いて、隠して、守り抜く”という選択。

そして——

一人ではやらない、という選択。

「……よし」

ミーナが、ぱん、と手を叩く。

「作戦会議ね、ちゃんとやろ」

「……何するの」

ザーラが聞く。

「とりあえず——」

にやっと笑って。

「“普通に見せる”準備と、余計な噂を消すこと」

「……できるの」

「やるの」

軽い口調。

でも、その裏にある覚悟は揺れない。

「……」

ザーラは、小さくうなずく。

ルティは、二人の顔を交互に見て——

よくわからないまま、それでも。

「……いっしょ？」

と、小さく聞く。

「……そうよ」

ミーナが笑う。

「いっしょ」

ザーラも、静かに言う。

「……！」

ルティの顔が、ぱあっと明るくなる。

ぎゅっと、スプーンを握って。

そのまま、ザーラにぴったりくっつく。

外では、風が木々を揺らしている。

まだ見えないものが、確実に近づいている。

それでも。

この小さな部屋の中で。

守ると決めたものと、

守ると決めた人たちが、

確かにそこにいる。