境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第18話 いつもみたいで、少しだけ違う日

朝。

まだ少しだけひんやりとした空気の中に、やわらかくほどけるような光が、ゆっくりと差し込んで、部屋の隅々まで静かに広がっていく。

「……」

ルティが、先に目を覚ます。

重たいまぶたが、ゆっくりと持ち上がっていく。

「……」

となりを見る。

ザーラ。

静かな寝息を立てて、まだ眠っている。

「……」

その寝顔を、少しのあいだじっと見つめる。

それから——

なにかを思い出したように、小さく目を瞬かせる。

そっと、布団の中で体を起こす。

音を立てないように、慎重に。

ぺた、ぺた。

床に足をつけて、ひとつひとつ確かめるように歩く。

スプーンを探す。

「……」

視線が、あちこちをゆっくりとさまよう。

「……」

あった。

「……！」

小さく、でもはっきりと目が輝く。

ぎゅっ、と手に握る。

それだけで、少し安心したみたいに。

「……」

そのまま、扉の方へ向かう。

一歩。

また一歩。

手を伸ばして。

取っ手に触れる。

「……」

ほんの少しだけ、力を入れかけて——

止まる。

「……」

昨日のことが、ゆっくりと胸の奥に浮かぶ。

森の奥の、あの場所。

やわらかく揺れていた光。

呼ばれるような、あの不思議な感覚。

そして。

ザーラの声。

「……」

ゆっくりと。

本当にゆっくりと。

手を離す。

今日は、行かない。

「……」

自分に言い聞かせるみたいに、小さくこくんと頷く。

そのとき。

「……起きてるの」

後ろから、低く落ち着いた声。

「……！」

びくっ、と肩が小さく跳ねる。

振り向く。

ザーラ。

少しだけ眠気を残した顔。

けれど——

目は、しっかりとこちらを見ている。

「……どこ行くつもりだったの」

静かで、逃げ道を作らない声。

「……」

ルティは、少しだけ考える。

言葉を探しているみたいに、ほんの少し眉が寄る。

それから——

ゆっくりと、首を横に振る。

「……そう」

ザーラは、それ以上は追わない。

けれど。

「……」

ゆっくりと歩み寄ってきて。

そのまま、ぽん、と軽く頭に手を置く。

「……いい子」

静かに落ちるその一言。

「……！」

それだけで。

ルティの顔が、一瞬で明るくほどける。

朝ごはん。

いつもと変わらない、穏やかな時間。

「……」

ルティが、スプーンで食べる。

ぱく。

もぐ。

もぐ。

ひとつひとつ、確かめるように。

「……ゆっくり」

ザーラが、少しだけ低い声で言う。

「……」

ルティは、こくんと頷いて。

ほんの少しだけ意識して、ゆっくり食べる。

もぐ……もぐ。

ミーナも、いつの間にか来ている。

椅子にだらっと座りながら、パンをかじって。

「ねえ、今日さ」

軽い調子で話し出す。

「市場の日なんだよね」

「……」

ザーラの手が、ほんのわずかに止まる。

「たまには行く？」

気軽な問い。

けれど、その奥にあるものを、ザーラは見逃さない。

「……行かない」

間を置かずに、短く返す。

「えー」

ミーナが肩をすくめる。

「ルティちゃん、外見たいでしょ？」

「……」

ルティを見る。

「……」

ルティは、少しだけ考える。

視線が揺れて。

それから——

ザーラを見る。

その目は、まっすぐで。

迷いがなくて。

「……」

スプーンを、ぎゅっと握る。

「……行かない」

小さく。

でも、確かにそう言う。

「……」

ミーナが、ほんの少しだけ驚いた顔をする。

「そっか」

それ以上は、何も言わない。

「……」

ザーラは何も言わないまま、ほんのわずかに肩の力を抜く。

「じゃあお土産買ってくるわ」

ミーナが立ち上がる。

「甘いやつね」

「……！」

ルティの目が、ぱっと輝く。

「はいはい、わかりやすい」

くすっと笑いながら、手を振って出ていく。

扉が閉まり、静かになる。

「……」

ルティが、ザーラを見る。

少しだけ考えて。

とことこ、と歩いていく。

そして。

服の端を、きゅっとつかむ。

「……なに」

ザーラが見下ろす。

「……」

何も言わない。

ただ、つかむ。

「……」

ザーラは、その小さな手を少しだけ見つめてから。

「……離れなくていいわ」

ぽつりと、許すように言う。

「……！」

ルティは、嬉しそうに小さくうなずく。

そのまま。

ぴったりとくっつく。

昼。

掃除のお手伝い。

「……」

ごし。

ごし。

丁寧に、ゆっくりと床をこする。

今日は、うまくいく。

手の動きが、しっかりしている。

「……」

ちら、とザーラを見る。

「……」

ちゃんと見ている。

逃さない視線で。

「……えらい」

「……！」

その一言で。

顔が、ぱあっと花みたいにほどける。

そのとき。

コン、と。

小さな音が、外から響く。

「……」

ザーラの手が、ぴたりと止まる。

「……？」

ルティも、動きを止める。

「……」

ザーラは、ゆっくりと視線を扉へ向ける。

風の音。葉の揺れる気配。

それだけ。

「……」

何もない……それでも。

「……続けなさい」

ほんのわずかな間を置いて、言う。

「……」

ルティは、こくんと頷いて。

また、掃除に戻る。

ごし。

ごし。

でも。

ザーラの視線は、しばらくのあいだ。

扉から、離れなかった。

夕方。

「ただいまー！」

明るい声と一緒に、ミーナが戻ってくる。

「はい、お土産！」

差し出されたのは、小さなパイ。

甘い匂いが、やわらかく広がる。

「……！」

ルティの目が、きらきらと輝く。

「ほら、前好きそうだったでしょ」

「……」

ルティは、そっと受け取る。

両手で、大事そうに。

少しだけ迷って。

ザーラを見る。

それから。

「……あー」

小さく口を開ける。

「……は？」

ザーラが、ぴたりと固まる。

「ちょっと！　それやるの！？」

ミーナが笑いをこらえきれない。

「……」

ルティは、じっと見ている。

真剣な顔で。

“いっしょに食べる”という、まっすぐな気持ちで。

「……」

ザーラは、ほんの一瞬だけ目を細めて。

「……一口だけよ」

「……！」

ぱああっと、顔が明るくなる。

小さくちぎって。

そっと差し出す。

「……」

ほんの少しだけためらってから、食べる。

「……」

甘い、やさしい味。

「……」

ルティが、じっと見ている。

「……おいしいわよ」

ぽつりと、言う。

「……！」

満足そうに、何度も頷いて。

自分もぱくっと食べる。

外は、静かだった。

風も、光も、音も。

何も変わらない。

いつも通りの一日。

笑って。

食べて。

くっついて。

ほめられて。

でも。

扉の向こう。

森の奥。

見えない場所で。

「……」

何かが、ゆっくりと形を持ち始めている。

まだ触れていないのに。

まだ名前もないのに。

確実に。

こちらへと、近づいていた。