境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

『境界に眠る光』スピンオフ ― 焼きたての温度 ― 第4話 熱のちがい

夜の白樺亭は、昼間とは別の建物みたいだった。

　食堂の灯りは半分ほど落とされ、暖炉の火だけが静かに揺れている。遅い夕食を取る旅人も、もう数人しか残っていない。

　外ではまだ風が鳴っている。

　春が近づいているとはいえ、夜気はまだ冷たい。

「……ミーシャ」

　低い声に振り返ると、鍋を覗き込んでいたバルドが眉を寄せていた。

「スープ、もう残り少ねえぞ」

「あ、ほんとだ」

　ミーシャは慌てて鍋へ近寄る。

　今日だけで何度作り直したか分からない。昨夜から隊商の客が増えたせいで、白樺亭は朝からずっと慌ただしかった。

「少し薄めます？」

「いや、もう客減るだろ」

「ですね」

　そう返しながらも、ミーシャの視線は無意識に入口の方へ向いてしまう。

　昼間から続く、あの妙なざわつき。

　ミコとルティが言っていた、“変な感じ”。

　考えすぎだと思いたいのに、胸の奥から離れてくれない。

　その時だった。

　食堂の奥で、がたん、と大きな音が響いた。

　椅子が倒れる。

　短い呻き声。

「っ、おい！」

　旅人の一人が床へ崩れ落ちていた。

　ミーシャは反射的に駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

　男の額へ触れた瞬間、息が止まった。

　熱い。

　異様なほど。

　男は浅く荒い呼吸を繰り返し、汗で濡れた髪が額へ張り付いている。指先は小さく震え、焦点の合わない目が虚ろに揺れていた。

「水！」

　気づけば叫んでいた。

　バルドが即座に動く。

　周囲の旅人たちもざわめき始めた。

「なんだ？」

「酔ったのか？」

「熱じゃねえか？」

　違う。

　ただの熱じゃない。

　ミーシャの背筋を、嫌な冷たさが走った。

　昔も、最初はこうだった。

　急な高熱。

　浅い呼吸。

　寒気。

『すぐ下がる』

　みんなそう言っていた。

　大丈夫だと笑っていた。

　けれど。

「ミーシャ」

　低い声が落ちる。

　はっと顔を上げると、バルドが水桶を持ったまま真っ直ぐこちらを見ていた。

「戻れ」

　短い一言。

　その声で、止まりかけていた呼吸が戻る。

「……っ、二階、空いてますか」

「三番」

「運びます！」

「俺が持つ」

　迷いがなかった。

　バルドは男を軽々と抱え上げる。重たいはずなのに、動きに一切ぶれがない。

「ミーシャ、水と布」

「はい！」

　その瞬間だけ、白樺亭は宿屋ではなくなった。

　水音。

　走る足音。

　旅人たちのざわめき。

　暖炉の火が不安定に揺れる。

　ミーシャは濡れ布を絞りながら、自分の手が震えていることに気づいた。

　嫌だった。

　思い出す。

　どうしても。

　熱に浮かされた顔。

　苦しそうな呼吸。

　冷えていく指先。

　助けられなかった人。

「ミーシャ」

　また呼ばれる。

　今度は少し近い声だった。

「水は俺がやる。お前は熱見ろ」

　バルドは男の身体を支えたまま言う。

　その声は静かだった。

　怒鳴らない。

　慌てない。

　ただ必要なことを、迷わず口にする。

　ミーシャは唇を噛む。

　それから小さく頷いた。

「……はい」

　呼吸を整える。

　大丈夫。

　今はまだ。

　まだ、あの時じゃない。

　男の額へ布を当てた、その時だった。

「……ちがう」

　小さな声が聞こえた。

　振り返る。

　部屋の入口に、ルティが立っていた。

　淡い金髪が暖炉の火を受けて柔らかく光っている。寝間着のまま、小さく扉を握りながら、薄紫の瞳で男をじっと見つめていた。

「ルティちゃん！？」

「寝てろって言っただろ」

　バルドが眉を寄せる。

　けれどルティは動かなかった。

　静かな目のまま、ぽつりと呟く。

「……このねつ、へん」

　ミーシャの心臓が大きく鳴る。

「へん……？」

　聞き返すと、ルティは少しだけ眉を寄せた。

「ふつうの、ねつとちがう」

　すぐには続けない。

　何かを探すみたいに、ゆっくり視線を動かしている。

　それから。

「……さむい」

　小さく呟いた。

「さむい？」

「うしろが」

　薄紫の瞳が、男の向こう側を見る。

　まるで熱そのものではなく、別の何かを感じ取っているみたいだった。

「ここと、ちがう」

　ルティは小さく首を振る。

「もっと、むこう」

　東。

　境界のある方向。

　ミーシャの指先から血の気が引いていく。

　昔読んだ記録が頭を過った。

　――境界熱患者は、境界側へ引かれるような反応を見せる場合がある。

「……まさか」

　喉が乾く。

　その時、ぐら、と視界が揺れた。

「っ」

　ミーシャの身体が傾く。

　その腕を、大きな手が支えた。

「立てるか」

　バルドだった。

　低い声。

　いつも通りの、不器用な声。

　でも、その手は驚くほどしっかりしている。

　ミーシャは一瞬、言葉を失った。

　怖かった。

　ずっと。

　また失うかもしれないことが。

　一人で向き合うことが。

　でも今。

　隣には、この人がいる。

「……はい」

　震えそうになる声を押し込める。

　バルドはミーシャを見たまま、静かに言った。

「お前の知ってること、全部使え」

「……え？」

「助けたいんだろ」

　胸が詰まる。

　否定されると思っていた。

　考えすぎだと笑われると思っていた。

　なのに、この人は一度もそう言わない。

「俺は運ぶ」

　バルドは男の身体を支え直す。

「必要なもん言え」

　その声は、ひどく落ち着いていた。

　大丈夫だと。

　言葉にしないまま伝えてくる声だった。

　ミーシャはゆっくり息を吸う。

　震えていた指先へ、少しずつ力が戻っていく。

「……冷たい水、もっと必要です」

「分かった」

「あと、熱を下げる薬草を」

「倉庫か」

「はい」

「取ってくる」

　迷いなく動き出す背中を見て、ミーシャは初めて、自分が一人じゃないと思えた。

　ルティは静かに旅人を見つめている。

　薄紫の瞳が暖炉の火を映して、小さく揺れていた。

　部屋の中には、熱を持つ旅人の荒い呼吸が響いている。

　それでも、さっきまでとは違った。

　恐怖だけだった空気の中に、ほんの少しだけ。

　誰かと並んで立てる温度が、確かに混じり始めていた。