境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

番外編 ー ルティの里帰り（後編）ー

暖炉の火は、夜が更けるほど静かに赤くなっていった。

窓の外では雪が降っている。

森は暗い。

けれど、この小さな家の中だけは違った。

湯気。

笑い声。

鍋の匂い。

誰かが呆れた声を出して、誰かが言い返す。

そんな音たちが、ゆっくり部屋を満たしている。

「だから、あんた昔から無茶ばっかりなのよ！」

ミーナが腕を組んで怒る。

ザーラが、少しだけ眉を下げた。

「……反省はしてるわ」

「してたら消えないの！」

「それはそう」

「認めるな！」

ルティが、もぐもぐしながら呟く。

「……ザーラ、まけてる」

「完全に負けてるわね」

セレナが面白そうに笑った。

ザーラが、じろりと見る。

「助ける気ないの？」

「ないわね」

「即答……」

ミーナが、ふんっと鼻を鳴らす。

でも。

その怒った顔の奥に、まだ泣きそうなものが残っていることを、ルティはちゃんと見ていた。

「……」

暖炉が、ぱちりと鳴る。

ルティは、その音を聞きながら、ぼんやり目を細めた。

不思議だった。

ザーラは、ずっと静かな人だった。

少し遠くて。

消えそうで。

どこか、ひとりで立っている人。

でも今は違う。

怒られてる。

言い返してる。

困ってる。

笑ってる。

「……ザーラ、いきてる」

ぽつり、と言う。

ザーラが、きょとんとした。

「え？」

「……ちゃんと」

ミーナが、ふっと笑った。

「そりゃそうよ」

静かな声だった。

「このバカ、昔からしぶといんだから」

「ひどい言い方ね」

「事実でしょ」

ザーラが、小さく肩を落とす。

その顔が、少し若かった。

境界で見せていた、“帰れないもの”の顔じゃない。

昔、森でミーナと喧嘩していた頃の顔に近かった。

「……」

夜が深くなる。

ルティは、暖炉の前でだんだん眠そうになっていく。

「寝るなら上で寝なさい」

ミーナが言う。

「……ここがいい」

「だめ」

「……あったかい」

「分かるけどだめ」

ルティが、むう、と頬を膨らませる。

その時。

ザーラが、ぽつりと言った。

「昔もそうだったわね」

ルティが、ぱちっと顔を上げる。

「……？」

「暖炉の前で寝ようとして、よく転がってた」

「……わたし？」

「あなた以外誰がいるの」

ミーナが吹き出した。

「そうそう！　毛布ごと落ちて泣いてた！」

「……ないてない」

「泣いてたわよ」

「うそ」

「ほんと」

ルティが、じわじわ赤くなる。

「……しらない」

「本人だけ忘れてるのよねえ」

セレナが、くすっと笑った。

その笑い声を聞きながら。

ザーラは、静かに暖炉を見る。

火が揺れている。

あったかい。

昔、自分は。

こういう場所へ戻れないと思っていた。

森で生きて。

境界へ近づいて。

いつか、自分は消える側になるのだと思っていた。

だから。

帰る場所なんて、考えないようにしていた。

「……」

ミーナが、ふとザーラを見る。

「……何」

「いや」

ミーナは、少しだけ視線を逸らした。

それから、ぶっきらぼうに言う。

「ちゃんと帰ってきたんだなって」

ザーラの目が、少し揺れた。

「……」

「ほんと、遅かったけど」

ミーナは、そう言って鼻をすすった。

泣きそうになるのを隠すみたいに。

ザーラは、しばらく黙っていた。

それから。

本当に小さく笑う。

「……うん」

その声は。

長い冬のあと、ようやく雪の下から戻ってきた春みたいに、静かだった。

夜は、ゆっくり更けていく。

ルティは結局、暖炉の前で半分寝ていた。

「だから寝るなって」

ミーナが呆れる。

「……ねてない」

「寝てる」

「……め、とじてるだけ」

「それを寝てるって言うのよ」

ザーラが、小さく吹き出した。

「ほんと変わらないわね」

「……？」

「そこ、昔から」

ルティは、半分眠った顔で首をかしげる。

その様子を見て。

ザーラが、少しだけ目を細める。

変わらないものがある。

でも。

変わったものもある。

昔は。

この子を守らなきゃと思っていた。

ひとりで。

自分だけで。

でも今は違う。

白樺亭がある。

帰る場所がある。

名前を呼んでくれる人がいる。

そして。

自分にも、帰ってきていいと言ってくれる人がいる。

「……」

次の日の朝。

雪は少しだけ止んでいた。

森へ、淡い光が落ちている。

帰り支度をしていると、ミーナが不機嫌そうに腕を組んだ。

「……もう行くの」

「白樺亭もあるからね」

セレナが答える。

「分かってるけど」

ミーナは、ちらりとザーラを見る。

その目が、少しだけ揺れる。

ザーラは、その視線へ気づいて、小さく笑った。

「そんな顔しないで」

「してない」

「してるわよ」

「うるさい」

でも。

その声は、昨日より少しだけ軽かった。

ルティは、荷物を抱えながらそのやり取りを見る。

それから。

ちょっと考えて。

ミーナへ言った。

「……またくる」

ミーナが、ぴたりと止まる。

ルティは、真剣な顔だった。

「……パン、もってくる」

「そこなの？」

セレナが笑う。

でもルティは真面目だった。

「……しろかばていの、あったかいの」

ミーナの顔が、少し崩れる。

それから。

ぐしゃぐしゃになりそうなのを隠すみたいに、乱暴にルティの頭を撫でた。

「……ちゃんと帰ってきなさいよ」

その言葉は。

昔みたいな、“もう会えないかもしれない”願いじゃなかった。

また来る。

また帰る。

ちゃんと会える。

そんな未来を信じている声だった。

ルティは、こくりと頷く。

「……うん」

それから。

少しだけ笑った。

「……またくるね」

白い息が、冬の空へ溶けていく。

その声は。

雪の森の中で、不思議なくらいあたたかかった。