境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

番外編 ー ルティの里帰り（前編）ー

雪は、まだ残っていた。

森の道の端へ白く積もって、踏まれるたびに、ぎゅっ、と乾いた音を立てる。

「……」

ルティは、白い息を吐きながら歩いていた。

背中には、小さな荷物。

右手には、白樺亭で焼いたパンの包み。

左腕の痣は、まだ薄く残っている。

けれど、痛みはもうほとんどなかった。

「……まだ？」

「さっきから三回聞いてる」

前を歩くザーラが振り返らずに言う。

「あと少しよ」

「……あとすこし、ながい」

「森だからね」

「……むう」

ルティが、ちょっとむくれる。

その横で、ザーラが小さく笑った。

前より、自然に笑うようになった。

白樺亭へ戻ってから、少しずつ。

本当に少しずつ。

凍っていたものが、溶けていくみたいに。

「緊張してるの？」

セレナが後ろから聞く。

ルティは、ちょっと考えた。

「……する」

「ミーナ、怒ってるかなって？」

「……うん」

ザーラが、ぼそっと言う。

「怒ってるでしょうね」

「他人事みたいに言うな」

セレナが呆れる。

「あなたの方が怒られるわよ」

「……否定できない」

珍しくザーラが目を逸らした。

ルティが、じっと見る。

「……ザーラ、こわい？」

「怖いわよ」

即答だった。

「すごく」

その声が、少しだけ小さい。

ルティは、きょとんとする。

ザーラって、怖いものあったんだ。

そんな顔をした。

「……」

ザーラは、雪を踏みながら前を見る。

木々の向こう。

煙が見えていた。

小さな家。

森の中の、古びた灯り。

昔、ルティが暮らしていた場所。

そして。

ザーラが、時々帰っていた場所。

「……ある」

ルティが、小さく呟く。

胸が、どくどくした。

懐かしい。

でも、ちょっと怖い。

白樺亭へ帰った時と似ている。

帰りたい場所ほど、本当にそこにあるのか怖くなる。

「……」

家が近づく。

煙の匂い。

木の匂い。

煮込みの匂い。

全部、知っている。

ルティの足が、少しだけ速くなる。

でも。

途中で、ぴたりと止まった。

「……ルティ？」

セレナが呼ぶ。

ルティは、家を見たまま動かない。

窓から、灯りが漏れている。

人の気配がする。

でも。

「……ほんもの？」

ぽつり、と言う。

ザーラの表情が、少しだけ揺れた。

それは。

帰ってきた人間しか、言えない言葉だった。

「……本物よ」

ザーラが、静かに言う。

「今度は」

ルティが、ぎゅっとパン袋を抱える。

その時だった。

家の扉が、勢いよく開いた。

「ちょっと今の音何――」

途中で、声が止まる。

出てきたのは、ミーナだった。

厚手の上着。

無造作に結んだ髪。

少し眠そうな目。

でも。

その目が、こちらを見た瞬間。

完全に止まった。

「……」

雪の音だけがする。

ミーナは、まずルティを見る。

それから。

その後ろのザーラを見る。

時間が、止まる。

「……」

ザーラが、少し困った顔をした。

「……久しぶり」

ミーナの唇が、震える。

でも次の瞬間。

「……ばかじゃないの」

声が、かすれていた。

「今さら、どの顔で帰ってきてんのよ……！」

ザーラが、少し眉を下げる。

「その……」

「その、じゃない！！」

ミーナが、雪を踏んで近づいてくる。

怒ってる。

本気で怒ってる。

でも。

目が、真っ赤だった。

「どれだけ待ったと思ってんのよ！」

ザーラが、何も言えなくなる。

「死んだと思った！」

「……」

「探した！」

「……」

「何年も！！」

そこで、声が崩れた。

ミーナが、ぐしゃっと顔を歪める。

「なのに……っ」

涙が落ちる。

ザーラが、完全に困り果てた顔をした。

薬師として人を助けていた頃でも。

境界にいた頃でも。

こんな顔、してなかった。

「……ミーナ」

「うるさい！！」

「……はい」

ザーラが素直に黙る。

ルティが、ぽかんとして見ていた。

「……ザーラ、おこられてる」

「見れば分かるわよ」

セレナが呟く。

「……ザーラ、しゅんってした」

「珍しいもの見たわね」

ミーナが、涙を拭いながらザーラを睨む。

「何か言うことないの！？」

ザーラが、少し黙る。

雪が降っている。

白い息が混じる。

それから。

本当に小さな声で。

「……ごめん」

ミーナの顔が、また崩れた。

「っ……」

今度は怒鳴らなかった。

代わりに。

ぐいっとザーラの服を掴む。

「帰ってくるの遅すぎなのよ……！」

ザーラが、目を閉じる。

その顔は、泣きそうだった。

でも。

少しだけ、安心している顔でもあった。

「……うん」

小さく答える。

「……帰ってきた」

ミーナが、とうとう泣き出した。

ザーラの胸へ顔を押しつけて、ぐしゃぐしゃに泣く。

ザーラは最初、どうしたらいいか分からないみたいに固まっていた。

それから。

ゆっくり。

本当にゆっくり、ミーナの背中へ手を回した。

その瞬間。

ルティが、ぱちぱち瞬きする。

「……ザーラ、だっこしてる」

「するでしょうよ」

セレナが言う。

「再会なんだから」

「……でも、いつも、さわるなっていう」

「相手によるの」

「……ふかい」

「あなたにはまだ早いわね」

ルティが、難しい顔になる。

その横で。

ミーナが、ぐしゃぐしゃの顔のままザーラを睨んだ。

「……あんた、昔からそうだった」

「え？」

「無茶して、勝手に消えて、心配かけて！」

ザーラが、少しだけ苦笑する。

「ミーナにだけは言われたくない」

「はぁ！？」

「薬草取りに行って崖から落ちたの誰よ」

「一回だけ！」

「三回」

「覚えてんじゃないわよ！」

ルティが、目を丸くする。

「……ザーラ、けんかする」

「してるわね」

セレナが笑う。

でも、その笑い方はどこか安心したみたいだった。

ザーラが、ちゃんと昔の時間へ戻れている。

それが分かったから。

「……」

しばらくして。

ミーナが、ようやくルティを見る。

「……あんたも」

声が少し震える。

「帰ってきたのね」

ルティが、こくりと頷く。

それから。

ちょっと考えて。

「……ただいま」

ミーナの顔が、また泣きそうになる。

「……ほんっと、ばか」

でも今度は、ちゃんと笑っていた。

家の中へ入ると、暖炉の火がぱちぱち鳴っていた。

あったかい。

懐かしい匂いがする。

ルティは、椅子へ座った瞬間、ほっと息を吐いた。

「……へにゃ」

「何その声」

「……あんしんした」

ミーナが、少しだけ優しい顔になる。

ザーラは、その様子を静かに見ていた。

暖炉。

笑い声。

湯気。

誰かが怒る声。

誰かが笑う声。

昔、自分がもう戻れないと思っていたもの。

「……ザーラ？」

ルティが見上げる。

ザーラは、少しだけ目を細めた。

「……うん」

「……うれしい？」

ザーラは、少し考える。

それから。

暖炉の火を見ながら、静かに言った。

「……ちゃんと、生きてたみたい」