境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

番外編 ー 再会 ー 【挿絵あり】

雪の夜だった。

白樺亭の窓へ、暖炉の火がやわらかく滲んでいる。

外は静かだった。

森は深く眠っていて、風の音さえ遠い。

けれど、白樺亭の中だけは違う。

皿の音。

スープの湯気。

誰かのため息。

小さな笑い声。

その全部が、ちゃんと“生きている場所”の音だった。

「……」

ルティは、窓際の席でぼんやり外を見ていた。

両手でカップを抱えている。

左腕の痣は、もうだいぶ薄くなっていた。

痛みも、ほとんどない。

ただ時々、遠くで鐘の音がした時だけ、かすかに熱を持つ。

それだけだ。

「また外見てる」

ミーシャが言う。

「……ゆき」

「昼も見たでしょ」

「……よるの、ちがう」

「詩人みたいなこと言うわね」

ルティは、少し考えた。

「……しじん？」

「忘れなさい」

暖炉の前で、バルドが吹き出した。

その時だった。

コンコンコン。

扉が鳴った。

夜にしては静かな音だった。

白樺亭の空気が、ほんの少し止まる。

ザーラが、静かに顔を上げた。

バルドが立ち上がる。

「……誰だ」

返事はない。

代わりに。

もう一度。

コンコンコン。

ゆっくりした音。

急かさない。

けれど、逃げない音だった。

バルドが扉へ近づく。

ミーシャが、さりげなくルティを後ろへ寄せた。

セレナも視線を細める。

ザーラだけが、じっと扉を見ていた。

「……」

扉が開く。

冷たい雪の空気が流れ込む。

そこに立っていた男を見た瞬間。

ザーラの呼吸が、止まった。

「……っ」

雪を被った外套。

夜の中でも目立つ、淡い金髪。

そして。

ザーラとよく似た、静かな青い瞳。

けれど、その目には。

長い年月を背負った人間だけが持つ疲れが、深く滲んでいた。

「……」

男も、動かなかった。

暖炉の灯りの向こう。

ザーラを見る。

まるで。

ずっと失くしていたものを、ようやく見つけた人みたいに。

「……」

誰も、何も言えない。

空気だけが静かに張っていく。

それから。

男が、小さく息を吐いた。

白い息が、夜へ溶ける。

「……生きてたんだな」

低い声だった。

でも。

その一言だけで。

ザーラの中に、ずっと凍っていた何かが、ひび割れる音がした。

「……」

ザーラは、返事ができなかった。

帰れないと思っていた。

もう会わないと思っていた。

ずっと昔に、終わったものだと思っていた。

だから。

その声を聞いた瞬間。

胸の奥で、昔の自分が痛んだ。

「……にい、さま」

かすれた声。

男――アルヴェインは、その呼び方を聞いて、わずかに目を閉じた。

苦しそうに。

泣きそうに。

でも。

泣かなかった。

公爵という立場が、長い時間をかけて、その泣き方を忘れさせてしまったみたいに。

「……今さら、そんな顔をする資格はないが」

静かな声。

「それでも、一度は確認したかった」

ザーラが、ぎゅっと指を握る。

昔。

家を追われた日のことを思い出していた。

助けてほしかった。

でも。

誰も逆らえなかった。

兄も。

まだ若かった。

弱かった。

だから。

今さら責める気も、もうなかった。

でも。

許したわけでも、きっとない。

「……」

アルヴェインは、ゆっくり白樺亭を見る。

ルティ。

ミーシャ。

バルド。

暖炉。

食卓。

誰かを待つ灯り。

その全部を見て。

静かに理解したみたいだった。

「ああ」

小さく呟く。

「……ここへ帰ってきたのか」

ザーラが、少しだけ目を伏せる。

「……ええ」

アルヴェインは、ゆっくり頷いた。

それから。

ようやく視線をルティへ向ける。

ルティは、じっと見返していた。

それから。

ぽつり、と言う。

「……ザーラ、おにいちゃんいた」

ザーラが、ぴたりと止まる。

「今そこ？」

セレナが吹き出した。

ルティは真剣だった。

「……にてる」

「どこが」

「……め」

アルヴェインが、少しだけ驚いた顔をした。

それから。

ほんの少しだけ、笑った。

ザーラによく似た笑い方だった。

「……君が、ルティか」

ルティが、こくりと頷く。

アルヴェインは、しばらくその小さな姿を見ていた。

境界から帰ってきた子。

ザーラを連れ戻した子。

外縁が、恐れ始めている存在。

でも。

今目の前にいるのは。

暖かいスープを抱えて、ぽやっとこちらを見ている、小さな子どもだった。

「……」

アルヴェインは、小さく息を吐く。

それから。

低い声で言った。

「外縁側は、こちらで抑えた」

白樺亭が静かになる。

バルドの目が細くなる。

「……抑えた？」

「少なくとも、今すぐお前たちへ手を出す者はいない」

アルヴェインの声は静かだった。

けれど。

その静けさには、本物の重みがあった。

「境界から帰還した者へ不用意に触れるな、と正式に通達を出した」

セレナが、わずかに目を見開く。

「公爵権限で？」

「そうだ」

短い返答。

「反発もある。だが、それ以上に恐れている」

アルヴェインは、ルティを見る。

「帰ってきたことを」

暖炉が、ぱちりと鳴る。

「……」

ルティは、少し難しい顔をした。

「……わたし、こわくない」

アルヴェインが、少しだけ目を細める。

「だろうな」

その声は、不思議と優しかった。

「だから、余計に恐ろしいんだ」

ザーラが、静かに兄を見る。

「……守るの」

アルヴェインは、少しだけ黙った。

それから。

本当に静かに言う。

「今度こそは」

その言葉で。

ザーラの胸が、ぎゅうっと痛くなった。

昔は、間に合わなかった。

守れなかった。

追い出される妹を、止められなかった。

境界へ消えていく妹を、救えなかった。

その後悔を。

この人は、ずっと抱えていたのだと分かってしまった。

「……」

ザーラは、何も言えない。

代わりに。

ルティが、ぽつりと言った。

「……ザーラ、ないてる」

「泣いてない」

即答だった。

でも、声が震えている。

ミーシャが、そっと目を逸らす。

セレナが、小さく笑う。

アルヴェインは、その様子を見ていた。

そして。

本当に少しだけ、肩の力を抜いた。

「……そうか」

小さな声。

「ちゃんと、帰れたんだな」

ザーラの目から、ぽろりと涙が落ちる。

帰れないと思っていた。

もう、自分にはないと思っていた。

でも。

白樺亭があった。

ミーナがいた。

ルティがいた。

そして今。

兄まで、自分を“帰ってきた者”として見ている。

「……」

ザーラは、静かに目を伏せる。

涙が落ちる。

でも。

その顔は、境界で泣いていた頃とは違った。

ひどく痛くて。

ひどくあたたかい涙だった。

アルヴェインは、長くは居座らなかった。

立場のある人間だ。

外で待機している者もいるのだろう。

帰る前。

彼は、ザーラを見る。

「……また来る」

昔みたいに。

“戻ってこい”とは言わなかった。

ザーラは、少しだけ黙る。

それから。

視線を逸らしたまま、小さく言う。

「……勝手にしなさい」

ぶっきらぼうな声。

でも。

アルヴェインは、少しだけ笑った。

「そうする」

扉が開く。

冷たい雪の夜。

出ていく背中を見ながら。

ルティが、小さく呟く。

「……ザーラ、おにいちゃんすき？」

ザーラが、固まる。

「なっ……」

セレナが吹き出す。

ミーシャが慌てて口を押さえる。

バルドが顔を背けた。

ルティは真顔だった。

「……にてるから」

ザーラが、とうとう両手で顔を覆う。

「お願いだから今は黙って……」

その声は、泣き笑いみたいに震えていた。

暖炉の火が、静かに揺れる。

窓の外では、雪が降っている。

けれど。

その夜の白樺亭は、不思議なくらいあたたかかった。