境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第45話 ここにいたい

白樺亭の二階には、まだ朝の光が残っていた。

雨上がりの町から差し込む薄い光が、窓辺の床をぼんやりと照らしている。

いつもなら、その光はあたたかく見えた。

けれど今は、ひびの入った窓の端に黒い霜のようなものが薄く残っていて、そこだけがまるで別の夜を閉じ込めているみたいだった。

「……」

ルティは、布団の中で小さく息をしていた。

まだ身体は重い。

腕は熱い。

黒い痣は、包帯の下でじんじんと疼いている。

でも、それよりも。

胸の奥が、苦しかった。

「……みつけた」

さっき、自分の口からこぼれた声を思い出す。

あれは、自分の声ではなかった。

低くて、冷たくて、遠くて。

水の底から伸びてくるみたいな声だった。

「……」

見つかった。

そう思った。

向こう側の何かが、自分を見た。

自分だけじゃない。

この場所まで。

白樺亭まで。

「……」

布団を握る指に、少しだけ力が入る。

ここは、あたたかい場所だった。

パンの匂いがして、皿の音がして、バルドの怒る声がして、ミーシャが甘いものをくれて、リックが笑って、オットーが黙って座っている場所。

自分が帰ってきた場所。

でも。

そこへ、あれが来るのなら。

自分がここにいるせいで、みんなが怖い思いをするのなら。

「……」

喉の奥が、きゅっと詰まる。

言葉が出ない。

ここにいたい。

そう思っている。

でも、言えない。

言ったら、わがままになる気がした。

自分がいることで、また誰かが消えるかもしれない。

また誰かが、忘れられるかもしれない。

それでも、ここにいたいなんて。

言っていいのか分からなかった。

「……ルティ」

バルドの声がした。

低くて、いつもみたいにぶっきらぼうで。

でも、今日は少しだけ違っていた。

怒っているみたいなのに、怖がっているみたいでもあった。

ルティは、ゆっくり視線を動かす。

ベッドの横に、バルドがいる。

大きな手が、布団の上からルティの手を握っている。

その手は硬くて、あたたかかった。

「……」

ルティは、その手を見た。

離したくないと思った。

でも、その気持ちを口にしたら、もっと苦しくなりそうだった。

「……わたし」

かすれた声が出る。

「……ここにいると」

そこまで言って、止まる。

言いたくない。

でも、言わなければいけない気がした。

「……へんなの、くる？」

部屋の空気が、少しだけ止まった。

ミーシャが、口元を押さえる。

シェリーは、ルティの肩を支えたまま、泣きそうな顔をしている。

ガイルは、窓に残った黒い霜を見ていた。

しばらくして、静かに答えた。

「……来る可能性は高い」

その言葉は、嘘ではなかった。

だからこそ、痛かった。

ルティは、目を伏せる。

やっぱり。

そう思った。

「……」

なら。

ここにいない方がいい。

そう言えばいい。

自分から出ていくと言えば、みんなは困らない。

でも。

そう考えただけで、胸の奥がひどく痛んだ。

白樺亭の匂いが、遠くなる気がした。

バルドの手の温度が、消えてしまう気がした。

「……じゃあ」

声が震える。

「……わたし」

言いたくない。

でも、言わなきゃ。

「……いないほうが、いい？」

その瞬間。

バルドの手に、ぎゅっと力が入った。

「馬鹿言うな」

即答だった。

ルティは、目を瞬かせる。

「……でも」

「でもじゃねえ」

バルドは、まっすぐルティを見る。

その顔は怒っていた。

けれど、ルティを怒っている顔ではなかった。

何かから、ルティを引き戻そうとしている顔だった。

「お前がいるから来るんじゃねえ」

「……」

「来るやつが悪いんだ」

乱暴な言い方だった。

けれど、その言葉はまっすぐだった。

ルティの中で、固まっていたものに、少しだけひびが入る。

「……でも」

まだ言葉が出る。

「……みんな、こわい」

「怖いに決まってんだろ」

バルドは言った。

「俺だって怖えよ」

その言葉に、ルティが少しだけ目を見開く。

バルドが怖いと言うとは思わなかった。

いつも怒っていて、強そうで、大きくて、何でも平気そうなのに。

「怖えけどな」

バルドは続ける。

「お前がいなくなる方が、もっと怖えんだよ」

「……」

部屋が静かになる。

ミーシャが、涙をこらえきれずに俯いた。

シェリーも、唇を噛んでいる。

ルティは、何も言えなかった。

胸の奥が、熱くなる。

でもそれは、痣の熱とは違った。

「……ここにいたいって、言っただろ」

バルドの声が少しだけ掠れる。

「なら、いろ」

「……」

「勝手に遠慮すんな」

「……」

「お前がいなくなったら、誰が皿運ぶんだ」

「……」

「誰がパン焦がすんだ」

「……」

「誰が、あの変な顔で“へん”って言うんだよ」

ミーシャが泣きながら笑った。

「ほんと、それは困るわね」

シェリーも、目元を拭いながら小さくうなずく。

ルティは、少しだけ唇を震わせる。

「……へん、いう」

「言え」

バルドはすぐに答えた。

「何回でも言え」

「……」

「そのたびに、俺らが聞く」

ルティの目に、涙がにじむ。

怖い。

まだ怖い。

向こう側に見つかったことも。

また誰かが消えるかもしれないことも。

自分の腕の痣が広がっていくことも。

全部、怖い。

でも。

それでも。

ここにいたい。

「……」

ルティは、バルドの手を見た。

大きくて、硬くて、あたたかい手。

それを、弱い力で握り返す。

「……わたし」

声が、小さく震える。

「……ここ」

一度、言葉が途切れる。

でも、今度は飲み込まなかった。

「……ここに」

「……いたい」

やっと言えた。

本当に小さな声だった。

けれど、部屋の中にいた全員に届いた。

ミーシャが、静かに泣いた。

シェリーが、ルティの背をそっと支える。

バルドは、目を伏せて、長く息を吐いた。

「……なら、いろ」

低い声。

「ここにいろ」

「……」

「追い出さねえ」

「……」

「連れて行かせねえ」

その言葉が、ルティの胸の奥へ落ちた。

怖さは消えない。

でも、ひとりではなくなった気がした。

その時だった。

階下から、がたん、と音がした。

何かが倒れる音。

続けて、リックの声が響く。

「バルド！」

「下、来てくれ！！」

バルドが顔を上げる。

ガイルもすぐに動いた。

ミーシャが、ルティの手を握ったまま言う。

「ルティちゃんは、ここに」

「私たちがいるから」

バルドは、一瞬だけルティを見る。

離れたくない。

その気持ちが、顔に出ていた。

それでも、階下の異変を放っておくことはできない。

「……すぐ戻る」

短く言って、部屋を出る。

ガイルも続く。

一階へ降りると、白樺亭の空気はもう変わっていた。

窓辺。

壁の隅。

床の継ぎ目。

椅子の脚。

そこに、黒い霜のようなものが細く広がっている。

まるで、見えない指が店の中を探るように這っていった跡だった。

「……なんだよ、これ」

リックの声は震えていた。

「さっきまでなかったぞ」

オットーは、窓際に立っている。

顔色はまだ悪い。

それでも、目だけははっきりしていた。

「……音がした」

低く言う。

「窓の向こうから」

「何の音だ」

バルドが聞く。

オットーは、少しだけ黙った。

そして。

「……ノックだ」

店の空気が凍った。

リックが、引きつった顔で窓を見る。

「外からか？」

「……違う」

オットーは首を振る。

「窓の奥から」

誰も笑わなかった。

もう、冗談だと思える者はいなかった。

ガイルが、窓へ近づく。

黒い霜へ触れようとして、寸前で手を止める。

「触るな」

低く言った。

「全員、下がれ」

「また開くのか」

バルドが問う。

「まだ開いてはいない」

ガイルは、霜の奥を見つめる。

「だが、探っている」

「……」

「ルティの場所を」

二階。

その言葉は聞こえていない。

けれど、ルティは小さく身を震わせた。

窓を見る。

黒い霜は、もうそこにはない。

でも、見える。

窓の外ではなく、景色の向こう側。

薄く重なった暗い場所から、何かがこちらを見ている。

「……」

怖い。

また、見られている。

でも。

さっき言えた。

ここにいたいと。

ここにいると。

「……」

ルティは、毛布を握る。

ミーシャの手が隣にある。

シェリーの息遣いが近い。

階下からは、バルドの声が聞こえる。

リックの声も、オットーの気配もある。

白樺亭の匂いがする。

「……」

ルティは、ゆっくり息を吸う。

そして、小さく言った。

「……こないで」

声は弱い。

でも、はっきりしていた。

「……ここ」

「……だめ」

その瞬間。

左腕の痣の奥で、淡い紫の光が一度だけ脈打った。

どくん。

小さく。

でも、確かに。

階下。

黒い霜が、一瞬だけ震えた。

ガイルの目が鋭くなる。

「……今のは」

霜が、広がるのをやめる。

それどころか、少しだけ薄くなっていく。

まるで、見えない力に押し返されたみたいに。

「……ルティか」

バルドが階段の方を見る。

心配と怒りと、どうしようもない安堵が混ざった顔だった。

「寝てろって言っただろうが……」

低く呟く。

けれど、その声は少し震えていた。

ガイルは、黒い霜を見つめたまま言う。

「……閉じたわけじゃない」

「じゃあ何だ」

「拒んだんだ」

「拒んだ？」

「向こう側へ、ここへ入るなと伝えた」

バルドの顔が強張る。

「それで止まるのか」

「今回はな」

ガイルは静かに答える。

「だが、相手はもう場所を知っている」

白樺亭。

この店。

ルティの帰る場所。

そこが、見つかった。

「……守る」

低い声がした。

バルドだった。

「店ごと守る」

リックが顔を上げる。

「……無茶言うなよ」

苦笑しようとして、失敗する。

「相手、何なんだよ」

「知らねえ」

バルドは即答した。

「だが、ここは俺の店だ」

「……」

「勝手に入ってきて、うちのガキを怖がらせるやつを、客扱いする気はねえ」

リックが、小さく息を吐いた。

それから、震える声で笑った。

「……だな」

「俺も、まだツケ払ってねえしな」

「それは今すぐ払え」

「この流れで言うか？」

少しだけ、空気が緩む。

本当に、ほんの少しだけ。

オットーは、静かに窓際の席へ座った。

いつもの席。

自分が帰ってきた場所。

「……俺もいる」

短い言葉だった。

けれど、その重さを誰も笑わなかった。

二階。

ルティは、遠くからその気配を感じていた。

声の内容までは分からない。

でも。

みんながいる。

それだけは分かる。

「……」

ルティは、ゆっくり目を閉じる。

怖い。

まだ怖い。

けれど、怖いままでも、ここにいたい。

「……ここに」

小さく呟く。

「……いたい」

ミーシャが、その手をそっと握る。

「うん」

やさしい声だった。

「いていいの」

その言葉を聞いて。

ルティの眉が、少しだけ緩んだ。

窓の向こうでは、まだ何かが見ている。

けれど。

白樺亭の中には、あたたかい灯りがあった。

誰かが動く音があった。

帰ってこいと言った声があった。

そしてルティは、初めて、怖いままでも自分の居場所を選んでいた。