境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第12話 ミーナの視点「知らないこと、わかること」

ミーナは、湯気の立ちのぼるカップを両手で包み込みながら、そのぬくもりを掌にじんわりと移しつつ、窓際に並ぶ二人の姿を、どこか穏やかな気持ちで眺めていた。

窓から差し込むやわらかな光の中で、ザーラが静かに立っている。

そのすぐ隣には、ぴたりと体を寄せるようにしてルティがいて、小さな手で服の端をきゅっと握りしめたまま、まるでそこが自分の居場所だと確かめるように、離れる気配をまったく見せていなかった。

「……」

その様子があまりにも自然で、あまりにも当たり前みたいに見えて。

ミーナは思わず、口元をゆるめてしまう。

ザーラがこの森にやって来たのは、もう何年も前のことになる。

村の外れにぽつんと家を構え、薬を扱う人間が来たと聞いて、興味半分で様子を見に行ったあの日のことを、ミーナは今でもはっきりと覚えていた。

最初に見たときの印象は——

とにかく、きれいな人だった。

森の空気にも、この村の土の匂いにも、どこか馴染んでいないような、場違いなほど整った存在。

けれど。

それ以上の印象は、ほとんど残らなかった。

近づきにくくて、冷たくて、隙がなくて。

何を考えているのか、まるで読み取れない。

話しかけても、必要なことだけを淡々と返すだけで、そこに余計な温度はほとんどなかった。

「……」

詳しい事情は、結局いまでも知らない。

あえて聞こうとも思わなかったし、仮に聞いたとしても、あの人が素直に話すとも思えなかったからだ。

ただ——

“何かを抱えている人間だ”ということだけは、あの頃からずっと、なんとなくわかっていた。

最初の頃は、本当に必要なやりとりしかなかった。

薬の相談。

森で採れる素材のこと。

あとは、せいぜい体調の話くらい。

それ以外の会話は、ほとんどなかった。

笑うことも、滅多になかったし、こちらが冗談を言っても、返ってくるのは薄い反応ばかりだった。

「……」

それでも、関わりが途切れなかったのは——

あの人が、ちゃんとしていたからだ。

困っている人を見れば、ちゃんと手を貸すし、頼めば面倒くさそうな顔をしながらも結局は断らない。

薬の知識も確かで、何度も助けられたことがある。

だから気づけば、用事を作っては足を運ぶようになっていた。

最初は薬を分けてもらうため。

そのうち、森の素材を持っていくついでに顔を出すようになり。

気づけば、簡単な下処理を手伝ったり、重いものを運んだり——

「どうせ一人じゃ時間かかるでしょ」と言いながら、半ば勝手に居座ることも増えていった。

ザーラは文句を言いながらも、完全には追い返さなかった。

それが許されているのだと、ミーナはなんとなく理解していた。

それでも。

あの人の中には、はっきりとした一線があった。

それ以上は踏み込ませない、見えない壁のようなもの。

どれだけ通っても、どれだけ言葉を交わしても、その内側には入れてもらえない——そんな距離感が、ずっとあった。

それが。

「……」

ちらりと、今のザーラへ視線を向ける。

ルティが、くいっと服を引っ張る。

「……なに」

少しだけ面倒そうな声。

でも。

ちゃんと足を止めて、ちゃんとその子の方を見る。

「……」

ルティは何かを伝えようとして、言葉がうまく出ずに、もどかしそうに眉を寄せている。

その様子を見ても、ザーラは急かさない。

ため息ひとつつかずに、そのまま待つ。

「……」

やがて、自然な動きでしゃがみ込んで、目線を合わせる。

「……ゆっくりでいい」

静かで、やわらかな声。

「……変わったなぁ」

思わず、ぽつりと漏れる。

誰に聞かせるでもない、小さな独り言。

あの人は、こんなふうに“待つ”人だっただろうか。

こんなふうに、相手の高さまで自分を下げて、ちゃんと目を合わせる人だっただろうか。

「……」

たぶん——違う。

ルティが来てからだ。

変わったのは。

そう、はっきりと思える。

最初に見たときのルティは、ひどく頼りなくて、壊れてしまいそうなほど小さかった。

怯えきった目をして、ほとんど言葉もなくて。

正直なところ、長くはもたないかもしれないとさえ思った。

「……」

でも、今は違う。

ちゃんと食べて、ちゃんと眠って、ちゃんと笑う。

そして何より——

迷いなく、あの人に触れる。

ザーラの背中にぴたりとくっついて、当たり前のように離れないその姿を見て、ミーナは小さく笑う。

まるで親鳥のあとをついて回る、ひな鳥みたいだと。

「……でもさ」

ふと、思う。

どっちが先だったんだろう、と。

ルティが安心できる場所を見つけたから、ああしてくっつくようになったのか。

それとも——

ああして無条件にくっつかれ続けたから、ザーラのほうが変わっていったのか。

「……どっちでもいいか」

小さく肩をすくめる。

そんな順番は、たぶんどうでもいい。

今こうして、二人がそこにいることのほうが、ずっと大事だ。

ふと、ルティがこちらに気づいて顔を上げる。

視線が合う。

「……」

にこ、と少し照れたように笑う。

その笑顔には、もうあの頃の怯えはほとんど残っていない。

「……はいはい」

ミーナは軽く手を振る。

「いい顔するじゃない」

その笑顔を見た瞬間。

ミーナの中で、ひとつの確信が静かに形になる。

あの子は、もう大丈夫だ。

そして——

たぶん、あの人も。

カップを傾けて、中身を一口飲む。

さっきよりも少しだけ冷めていたけれど。

それでも。

胸の奥に広がるものは、確かにあたたかかった。