境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第11話 だいじだから

その夜。

ルティは、深く、静かに眠っていた。

小さな寝息が、規則正しく繰り返されていて、胸がゆっくりと上下するたびに、そこに「ちゃんと生きている」温度があるのがわかる。

「……」

ザーラは、その隣に座っていた。

本来なら、とっくに自分の寝床に戻っている時間。

灯りも落として、何も考えずに眠っているはずの時間。

でも。

「……」

動けない。

立ち上がる理由が、見つからない。

というより——

離れる理由のほうが、見つからない。

「……」

視線が、どうしても逸れない。

ルティから。

ほんの少しの変化でも、見逃したくないみたいに。

昼間の光景が、何度も浮かぶ。

苦しそうに息をしていた子ども。

熱に浮かされた顔。

ミーナの、あの震えた声。

——もし、間に合わなかったら。

「……」

その続きを、考えないようにする。

でも、勝手に浮かぶ。

——もし、効かなかったら。

——もし、手遅れだったら。

「……」

無意識に、手が伸びる。

ルティの額に触れる。

指先で、そっと。

「……」

熱はない。

落ち着いている。

呼吸も、安定している。

「……」

それでも。

「……」

もう一度。

触れる。

確かめる。

今ここにあるものが、消えていないかを確かめるみたいに。

「……」

小さく、息を吐く。

でも。

胸の奥に残っているざらつきは、消えない。

「……起きてるの？」

後ろから、小さな声。

ミーナ。

「……」

ザーラは振り返らない。

「……まだ寝てる」

「そうじゃなくて、あんたが」

「……」

沈黙。

ミーナが、少しだけ距離を詰める。

「……心配？」

「別に」

即答。

間も置かずに。

「はいはい」

くすっと、小さく笑う。

「顔に出てるよ」

「……」

無視する。

でも。

「……」

視線は、やっぱり動かない。

ルティから。

「……あんたさ」

ミーナが、ぽつりと言う。

軽くではなく、少しだけ慎重に。

「ちょっと怖くなったでしょ」

「……」

その言葉が、静かに刺さる。

深く。

思っていたよりも、ずっと。

「……助けられるってことは」

ミーナの声が、少しだけやわらぐ。

「助けられなかった時も、あるってことだからね」

「……」

ザーラの指先が、ほんのわずかに強ばる。

ルティの額に触れていた手が、ほんの少しだけ止まる。

「……」

否定しない。

できない。

その言葉の先を、知っているから。

知ってしまっているから。

「……だからって」

ミーナが続ける。

少しだけ、優しく。

「全部、自分で抱え込もうとすると——」

一拍、間を置く。

「今度は、こぼすよ」

「……うるさい」

返す声は、いつもと同じようで。

でも、ほんの少しだけ、弱い。

押し切れない感じが残る。

その夜。

ザーラは、結局。

自分の寝床には戻らなかった。

ルティの隣に、横になる。

距離は近い。

手を伸ばせば、すぐ触れられる距離。

「……」

何度か、目を閉じて。

でも、すぐに開ける。

確認する。

そこにいるかどうかを。

「……」

そうやって、ようやく。

浅い眠りに落ちていった。

翌朝。

「……」

ルティが、目を覚ます。

すぐ近くに、ザーラの姿。

「……」

ぱち、ぱち。

瞬きをして。

少しだけ考えて。

「……！」

にこ。

安心した顔。

「……起きたの」

ザーラも、すぐに目を覚ます。

「……」

ルティは、こくんと頷く。

それから——

体を起こそうとして。

「……」

ぐら。

「……っ」

ふらつく。

「……なにしてるの」

すぐに手が伸びる。

迷いなく。

支える。

「……」

ルティは、きょとんとする。

「まだ寝てなさい」

「……？」

「無理しなくていい」

「……」

昨日と、少し違う。

距離が、近い。

声も、少しだけ固い。

もう一度、起きようとする。

「だめ」

ぴしゃり。

迷いなく。

「……」

止まる。

少しだけ、しゅんとする。

「……」

スプーンを探す。

見つける。

ぎゅっ。

握る。

「……」

それだけで、少し安心する。

⸻

もう一度。

ゆっくりと、体を起こす。

「……」

今度は、立てる。

ちゃんと。

「……」

ザーラが、じっと見る。

見守るというより——

監視に近いくらい、しっかりと。

「……」

ほんの少し、眉を寄せる。

でも。

「……無理したら、すぐ戻る」

ぽつりと。

低く。

「……」

ルティは、こくんと頷く。

朝ごはん。

ザーラの視線は、ずっとそこにある。

「……」

一口、食べる。

「……大丈夫？」

「……」

こくん。

「……ほんとに？」

「……」

もう一度、こくん。

「……」

まだ見る。

じっと。

「……」

ルティは、ちょっとだけ困る。

どうしていいかわからない顔。

「……」

でも。

スプーンを持つ。

ぱく。

もぐもぐ。

ちゃんと食べる。

「……」

視線。

まだある。

「……」

ちら。

「……なに」

「……」

首をかしげる。

「……食べなさい」

「……」

食べる。

⸻

「……過保護」

ミーナが、ぼそっとつぶやく。

「うるさい」

「いや完全にそうでしょ」

「普通よ」

「どこが」

「……」

少しだけ、黙る。

言い返そうとして。

でも、言葉が続かない。

食後。

ルティが立ち上がる。

「……」

器を見る。

自分の仕事。

「……」

持つ。

歩く。

ぺた、ぺた。

「……」

ザーラの視線が、ついてくる。

離れない。

ずっと。

ほんの少し後ろから。

すぐ手が届く距離で。

「……」

置く。

ことり。

「……！」

振り返る。

「……」

ザーラが、すぐに言う。

「……えらい」

「……！」

ぱあっと笑う。

でも——

「……」

次の瞬間。

ザーラが、すぐに近づく。

「手、見せなさい」

「……？」

「切ってない？」

「……」

手を見る。

問題ない。

「……」

それでも。

指先で、ひとつひとつ確かめるように触れる。

傷がないか。

痛くないか。

確かめる。

「……」

ルティは、少しだけ首をかしげる。

でも。

嫌じゃない。

むしろ、安心する。

そのあとも。

ルティが動くたび。

ザーラの視線が、必ずついてくる。

近い。

昨日より、ずっと近い。

「……」

ルティは、ふと気づく。

なんとなく。

空気で。

「……」

少しだけ考えて。

それから——

とことこと歩いていく。

ザーラのところへ。

「……なに」

「……」

何も言わない。

ただ。

服の端を、きゅっとつかむ。

「……」

ザーラが、少しだけ目を見開く。

「……」

ルティは、そのまま。

ぴた、と寄り添う。

くっつく。

「……」

離れない。

ミーナが、小さく笑う。

「ほらね」

「……なにが」

「お互い様じゃない」

「……」

言い返さない。

ザーラは、ほんの少しだけ迷う。

一瞬だけ、手が浮く。

離すか、そのままにするか。

それから。

「……好きにしなさい」

ぽつりと。

ルティは、小さくうなずく。

そのまま、くっついている。

安心したまま。

それは、

ただ守られているからじゃない。

ザーラが、離れない理由も。

ルティが、離れない理由も。

どちらも同じで。

「失いたくない」と思ってしまったからだった。