境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第10話 ちゃんと、効いた

午後。

森の空気は、朝よりも少しだけ湿り気を帯びていて、葉の匂いと土の匂いが混ざり合いながら、静かに部屋の中へ流れ込んでいた。

窓から差し込む光も、どこかやわらかく、ゆるやかで、時間がゆっくりと進んでいることを感じさせる。

「ザーラ、いる？」

扉の向こうから、聞き慣れた声がする。

「……いるわよ」

ザーラが短く応える。

すぐに扉が開く。

そこに立っていたのは——ミーナ。

でも。

いつもと、違う。

「ちょっと……ごめん、急ぎで」

息が少し上がっている。

腕の中には、小さな包み。

大事そうに、でも焦るように抱えられている。

「……」

ルティが、そっと顔を上げる。

「熱が出ててね、さっきからぐったりしてるの」

ミーナの声は、いつもの明るさを少しだけ失っていて、焦りと不安がそのまま滲んでいる。

布にくるまれた子ども。

見たことのない子。

でも。

その顔を見た瞬間、ルティにもわかる。

——つらい。

苦しい。

「……見せて」

ザーラの声が、ほんの少し低くなる。

空気が、変わる。

すぐに場所を空ける。

寝かせる。

「……」

額に、手を当てる。

「熱いわね」

指先で確かめるように。

呼吸を見る。

喉の動き。

肌の色。

まぶたの重さ。

「……」

ルティは、少し離れたところで、じっと見ている。

胸の奥が、ざわざわする。

落ち着かない。

「……」

あの子。

苦しい。

「……」

理由はわからないのに。

胸が、ぎゅっとなる。

ザーラが、棚に手を伸ばす。

瓶を取る。

小さな、あの瓶。

「……！」

ルティの体が、ぴくっと揺れる。

それ。

それは——

「……これ」

ザーラが言う。

「さっきのやつ」

「……！」

ルティの目が、大きく開く。

時間が、ほんの一瞬止まる。

「……ほんと？　助かる……」

ミーナの声が、かすかに震える。

「水で薄めて、少しずつ飲ませる」

「うん……」

ルティは、動けなかった。

ただ、見ていることしかできない。

「……」

ザーラが、薬を水に溶かす。

ゆっくりと。

慎重に。

さっき自分が作ったものが、形を変えていく。

「……」

それを、子どもの口元へ運ぶ。

「……ほら」

少しずつ。

無理をさせないように。

ほんの少しずつ。

「……」

飲んだ。

ほんの一口。

ほんの少しだけ。

沈黙が落ちる。

部屋の中が、しんと静まり返る。

「……」

何も、変わらない。

まだ。

「……」

ルティの手が、ぎゅっと強く握られる。

スプーン。

いつもより、ずっと強く。

「……」

もし。

もし——

効かなかったら。

「……」

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

苦しい。

息が浅くなる。

「……大丈夫」

ザーラが、静かに言う。

落ち着いた声で。

「もう少ししたら、下がる」

「……うん」

ミーナが、うなずく。

でも、その手は。

子どもの手を、離さない。

ぎゅっと。

祈るみたいに。

時間が、ゆっくり流れる。

とても長く感じる。

誰も、ほとんど喋らない。

「……」

ルティは、じっと見ている。

瞬きも忘れるくらいに。

ただ、そこに集中している。

やがて。

「……あ」

ミーナが、小さく声をもらす。

「……？」

ザーラが視線を向ける。

ルティも、はっとして見る。

「……」

子どもの呼吸が、変わっている。

さっきより、ゆっくり。

少し、深く。

「……」

ザーラが、もう一度額に触れる。

確かめるように。

「……下がってきてる」

「……っ」

ミーナの肩が、小さく震える。

「ほんと……？」

「ええ」

「……っ」

その場に、へたりこむ。

力が抜けたみたいに。

「よかった……ほんとに……」

ぽろぽろと、涙がこぼれる。

止まらない。

「……」

ルティは、動けない。

今の。

今、起きたこと。

「……」

子どもを見る。

さっきより、少しだけ楽そうな顔。

「……」

ザーラを見る。

ミーナを見る。

「……」

それから——

自分の手。

スプーン。

「……」

さっき。

自分が、作った。

「……」

ゆっくり。

本当に、ゆっくり。

理解が、追いついてくる。

「……！」

目が、大きく開く。

息が、止まる。

「……」

それ。

あれ。

「……」

自分が、やった。

「……」

この子。

楽になった。

「……っ」

涙が、こぼれる。

ぽたり。

ぽたり。

「……」

声にならない。

でも。

止まらない。

「……っ」

胸がいっぱいになる。

苦しいくらいに。

でも——

あたたかい。

とても。

とても、あたたかい。

「……ルティ」

ザーラが呼ぶ。

「……っ」

顔を上げる。

涙で、ぐちゃぐちゃのまま。

「……」

ザーラが、少しだけ目を細める。

「……ちゃんと効いたでしょ」

静かに。

確かめるように。

「……」

ルティは、何度も、何度も頷く。

止められないくらいに。

「……」

ミーナが、顔を上げる。

涙を拭きながら。

でも、まだにじんでいる。

「……ありがとう」

まっすぐに。

迷いなく。

「この子、あんたが助けたのよ」

「……！」

その言葉が、胸の奥に落ちる。

深く。

まっすぐに。

「……っ」

首を振る。

違う。

全部は、わからない。

でも——

「……」

スプーンを、ぎゅっと握る。

「……」

ザーラが、そっと言う。

「一人じゃない」

「……」

「一緒にやったでしょ」

「……っ」

こくん。

強く。

何度も。

部屋の中は、静かだった。

でも。

その静けさは、朝のものとは違う。

そこにあるのは。

張りつめたものじゃなくて。

やわらかくて。

あたたかくて。

ほどけていくような——

安心。

ルティは、スプーンを見つめる。

それから。

そっと、胸に当てる。

それはもう、

ただの“宝物”じゃない。

誰かを助けた証であり、

そして——

ここにいていい理由になった。