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69話

　聖なる炎が、謁見の間を満たしていた。

　轟々と燃え盛るそれは、ただの火ではない。穢れを拒み、存在そのものを削ぎ落とす、白き浄化の意志。その光に照らされ、崩れた石壁も、砕けた床も、すべてが淡く、現実感を失って揺らいでいる。

　まるで、この場だけが別の理(ことわり)に置き換わってしまったかのように。

　その炎の中を、ひとりの魔女が歩く。

　星篝の魔女、リースペイト。

　燃え盛る浄化の中を、熱すら感じていないかのように、悠然と。

　その一歩一歩が、この場の主導権が誰にあるのかを、はっきりと示していた。

　やがて、その視線が落ちる。

　床に崩れ落ちているセレナへと。

「……魔族が消えて、はい終わり、なんて甘い話じゃないのよ」

　声音は淡々としている。だが、その奥には容赦のない現実がある。

「わかっているわよね？」

「……ええ」

　応じた声は、か細かった。

　セレナは、倒れ伏したまま、ゆっくりと呼吸を整える。頬の痛み、魔力の無い身体。それでも、止まることは許されない。

　止まれば、終わる。

　指先に力を込めて、床を押し、身体を起こす。

　視界が揺れる。足元がおぼつかない。それでも、立つ。

　立たなければならない。

　そのまま、ふらつく足取りで歩く。

　向かう先は、ひとつ。

　レオニスへと。

　崩れ落ちたまま動かないその背に、セレナは辿り着く。

　膝をつくと、そっと、手をかざす。

　掌に、光が集まる。

　謁見の間に満ちる浄化の光と、なお燃え続ける聖なる炎。その両方を、無理やり掬い上げるようにして、ひとつに束ねる。

　眩い。その光は不安定だった。揺らぎは、今にもほどけそうなほどに。

　それでもセレナは、その手をレオニスの背へと当てた。

　触れた瞬間。

　レオニスの身体を侵していた瘴気と、浄化の光がぶつかり合う。

　じり、と音を立てるように。

　紫に浮き出ていた血管が、ひとつ、またひとつと色を失っていく。

　黒ずんでいた脈動が、正常なリズムへと戻る。

　やがて、レオニスの身体が、わずかに動いた。

　指が、震える。

　呼吸が、戻る。

　そして、ゆっくりと身体を起こした。

「……ありがとう」

　掠れた声。

「いいえ」

　セレナは、首を横に振る。

　その表情は、どこか穏やかで。

　同時に、どこか、諦めているようでもあった。

　ふと、セレナの手が、レオニスの頬へと伸びる。

　触れる。

　その温度を、確かめるように。

　指先が、ほんのわずかに震えていた。

　次の瞬間。

　セレナは、身を寄せる。

　唇が、重なる。

　一瞬。

　ほんの一瞬のはずだった。

　だが、その刹那は、やけに長く感じられた。

　温もり。

　呼吸。

　触れた柔らかさ。

　それらすべてが、焼き付くように刻まれる。

　そして。

　離れる。

　惜しむように。

　ゆっくりと。

　レオニスの視界の中で、セレナの顔が遠ざかる。

　その表情は……。

　あまりにも、悲しみで満ちて、あまりにも、優しかった。

「……嫌だ」

　思わず、言葉が漏れる。

　それは拒絶ではない。

　懇願だった。

　失いたくないという、ただそれだけの。

「もう、決めたことです。今、外では……魔族に操られた人たちが集められています。その意味が……分かりますよね」

　レオニスは、言葉を失う。

　理解してしまっている。だから否定できない。

「それを……終わらせてきます」

　セレナは、立ち上がる。

　レオニスも立とうとする。

　だが。

　足が、動かない。

　力が入らない。

　身体は、まだ完全には治っていない。

「……ッ！」

　歯を食いしばる。

　叫びたい。

　引き止めたい。

　それでも。

「ユークリッド！　セレナを！」

　絞り出すように叫ぶ。

　だが。

　ユークリッドは、目を閉じたまま動かない。

　聞こえているはずなのに。

　応えない。

　それが答えだった。

　セレナが、ユークリッドの隣に並ぶ。

「……最後まで、すまない」

　ユークリッドの声は、懺悔しているようだった。

「いいえ」

　セレナは、穏やかに微笑む。

「貴方はただ……愛を失うのが、怖かっただけです」

　その言葉は、責めるものではなかった。

　理解だった。

「私も、知りましたから」

　そっと、目を伏せる。

「だから……苦しまないでください」

　そのとき。

　リースペイトが、玉座へと手を向けると、手から光弾が放たれ、謁見の間の壁を消し飛ばす。

　外が、開けた。

　王都が、一望できる。

　空は、まだ夜の名残を残している。朝だというのに星が輝いていた。

　あり得ないほどに鮮やかだった。

　セレナは、一歩、前へ出る。

　レオニスの手が、伸びる。

　でも届かない。

　その背中は、段々と遠くなる。

「……」

　呼び止めることは、できなかった。

　セレナの覚悟を、壊す言葉を。

　彼は、選べなかった。

「リースペイト」

「はいはい、付き合うよ」

「……どうぞ」

　短く。

　それだけを交わす。

　そして。

　二人は、空を仰ぐ。

　星が、瞬いている。

『『星よ』』

　声が重なる。

　二人分の詠唱が、ひとつになる。

『『遥か高みに在りて、すべてを見届けし観測者よ』』

　空気が、震える。

　地上には。

　五芒星。

　王都全体に刻まれた巨大な魔法陣が、光を放ち始める。

『『瞬きに刻まれた無数の生。零れ落ちた祈りと、救われなかった叫びを、照らせ』』

　光が、強まる。

　リースペイトが、口を閉ざす。

　セレナの身体から、白い湯気が立ち上る。

　熱ではない。

　命が、蒸発している。

『止まった夜を覆う闇。白き血を始まりに、命を代価として、すべてを許し、すべてを還せ』

　白の蒸気が、赤に染まる。

　血。

　代償。

　身体が、透けていく。

『五芒に刻まれし理よ、今ここに重なれ。歪みを断ち、あるべき時間に、あるべき真実に』

　光が、空へと伸びる。

　王都を貫くように。

『星は鍵。血は誓約。星篝よ、道を示せ』

　五芒星が、応じる。

　光が、立ち上がる。

　天へと。

『夜を照らし、影を赦さず、名残すら残さず、存在ごと浄め尽くせ』

　光が、広がる。ベールのように王国を包む。

『救いを拒む者には始まりを。救いを求めた者には安らぎを』

　光が降りる。

　優しく。

　すべてを撫でるように。

　セレナは、ふと振り返る。

　レオニスを見る。

　ほんの一瞬。

　目が合う。

　それだけで、十分だった。

　そっと、目を閉じる。

『すべては等しく、星の中へ』

　そして。

『星篝ノ大浄界(ステラ・パージ)』

　光が、すべてを覆い尽くす。

　その中心で。

　白の魔女の身体は、消えた。

　跡形もなく。

　ただ、光だけを残して。

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